Управляющий дрожал крупной дрожью, но слова его прозвучали резко и недоумевающее:
— Поместье после войны еще долго поднимать придется, уж не знаю, где это вы про скот и засеянные поля прослышали, да про деньги якобы затраченные. Сейчас по всему югу разоренных и разграбленных имений множество, нас тоже лихая беда не миновала.
Незнакомец наклонился и проговорил тихо-тихо:
— Многие дезертиры и мародеры после войны генералу Ардамасу отомстить мечтают, шальная пуля никого не удивит. Из вас, конечно, охотника не выйдет, но нужных людей найти несложно: приходите за этот столик каждый день ровно в полдень все следующие три дня — они и сами подойдут.
— Это вы из таких дезертиров? — усомнился Сагтен. — Не похожи.
Черные глаза полыхнули взбешенно:
— Не из таких.
Управляющий Ардамасов был человек стальной выдержки, но от взглядов и слов этого незнакомца его пробирала дрожь бессознательного, животного и инстинктивного страха, будто на него не человек, а змий голодный смотрит. Сагтен сглотнул:
— Кто вы и чего хотите?
— Обычно меня зовут Темным, — усмехнулся незнакомец, — а чего я хочу — не твоя забота, о своей шкуре позаботься. Совет я тебе дал, думай. Убегать бесполезно: Ардамас достанет где угодно, ты и сам это знаешь.
Накинув платок, странный посетитель пошел на выход. Душа Сагтена еще не почернела окончательно, у него еще есть выбор, как поступить, но Темный сильно сомневался, что этот человечек ступит на путь раскаяния и исправления.
Проходя мимо большого зеркала, Темный недовольно поморщился: эта блеклая личина вызывала у него отвращение, но черные волосы слишком приметны в этом мире. Глаза тоже, но бесцветные рыбьи глазки он бы уже не потерпел.
Личина была временная и в мире Саир безымянная. Постоянные личины с подробной родословной, имеющие все необходимые для легального и открытого проживания в мире документы, метрики и имущество, создавались высшими демонами долго и кропотливо, и только в тех мирах, где они планировали часто бывать. Темный уже давно такой чепухой не занимался, это лишь молодые демонята любили среди людей пожить, а у него другая цель — спасти единственного оставшегося сына.
Удалившись от Лискора, Темный перенесся в лес. На поляне у костра сидело трое оборванных мужиков с обветренными лицами, на которых будто застыло выражение озлобленности. Темный шагнул к костру, и мужики мгновенно вскочили, обнажив мечи.
— Не суетитесь, я вам не враг, скорее — союзник, — Темный спокойно, не обращая внимания на наставленное на него оружие, разместился на пне у костра.
— Нам союзники не нужны, — проскрипел один из бандитов, а другие кивнули согласно.
Темный поднял глаза. Мужики дрогнули и отступили. Руки с мечами опустились. Бандиты задрожали, как в лихорадке, и недоуменно переглянулись, не понимая, что с ними происходит.
«Людишки, — гадливо поморщился Темный, — сперва чернят души так, что и капли энергии из них не выжмешь, а потом удивляются, с чего это они перед Темным Владыкой дрожат. Вы — мои рабы до скончания своих дней, вы сами кормили мой Темный мир, отдав все, что было даровано вам при рождении. Такие черные душонки никак не могут противиться демону, у них уже нет на это душевных ресурсов. Вели я вам сейчас прирезать друг друга — и прирежете. Но мне нужно другого человечка на тот свет отправить, вот вы мне и поможете, раз сам я так ограничен в возможностях в мире людей. Демоны творят зло, это несомненно, но творят его только чужими руками».
— Сядьте, — повелел Темный, раздраженный тем, что не может передать это дело другим демонам (слишком много о своих личных проблемах пришлось бы им тогда поведать) и тем, что вынужден общаться с этими людишками сам.
У бандитов подломились ноги, и они рухнули на траву как подкошенные. Страх перед неведомым и иррациональным затопил их разум, вызывая приступ паники. Эти разбойники, насильники и убийцы впервые испытали страх жертвы перед палачом, тот страх, что раньше испытывали несчастные, попавшие в их руки.