Но для чего им потребовалось это представление? Никакой засады со стрелком на территории поместья так и не нашли. Или просто найти не успели? Леон был хмур, солдаты тоже. Всех слуг-мужчин вооружили и расставили вокруг всего дома, наказав стеречь его, а в случае обнаружения неизвестных лиц палить в воздух из ружей: Огаст уже ускакал в село, поднимать по тревоге тех воинов из личного звена, что проживали неподалеку, и собранный им отряд должен был немедленно прийти на помощь по тревоге. Сам Леон с десятком своих воинов немедленно отправлялся прочесывать всю территорию рощи, села Ардовки и прилегающих земель, невзирая ни на какие возражения жены, боявшейся, что его заманят в западню, застрелят, смертельно ранят и так далее и тому подобное. Лару всем скопом провели до дома, сдали на руки камеристок и велели запереться у себя в спальне и никуда носа не высовывать!
На все причитания Лары Леон ответил так:
— Я обязан выполнять свой долг, Солара. Пострадать от этих залетных бандитов может кто угодно. Тебе не следует ожидать, что я остаток жизни проведу под защитой твоих юбок.
Лара задохнулась от возмущения, прошипела:
— Зараза вреднючая! — а Леон усмехнулся, крепко поцеловал ее на пороге дома и ускакал в ночь.
Смотря с волнением ему вслед, Лара не сразу сообразила, что муж впервые назвал ее просто по имени и перешел на «ты». А когда осознала этот воодушевляющий факт, то припомнила, что сейчас и поцеловал он ее сам, совершенно добровольно… Поразительно! С чего бы это вдруг? Она что-то проморгала?!
Глава 21. Похищение
В сельском имении Ардамасов в господском доме смежными были не гостиные хозяйских покоев, а сами спальни. Личные гостиные и кабинеты лорда и леди Ардамас находились напротив спален, через коридор второго этажа. Спальни были смежными, и это радовало! Из спальни Лары проход был не только в комнату супруга, но и в ванную, с другой стороны. Посмотрев в окно на мелькающие в роще за домом огоньки факелов поискового отряда, Лара решила с пользой провести время в отсутствие супруга: дверь в его покои была приоткрыта, можно осмотреть его спальню и… замок на двери сломать, что ли? Так, на всякий случай. И задвижку сдернуть. Тоже на всякий случай. Это он до отъезда целовал ее, а по возвращении опять чего удумать может.
Лара дернула на себя дверь, ведущую в спальню Леона, и шагнула за порог, намереваясь улечься
Истерично завопила кошачья сущность, но Лара не успела вникнуть в смысл ее воплей: тяжелый удар по голове унес ее в страну бессознательного.
Голова гудела и болела страшно. Руки ныли, а попробовав шевельнуть ими, Лара поняла причину: руки были крепко стянуты веревкой и связаны за спиной. Ноги тоже были связаны, а во рту обнаружился мерзкий кляп из тряпья. Кошачья сущность внутри выла и бесновалась, ярясь по поводу связанного и беспомощного состояния своего нового тела. Рядом с Ларой раздавались чьи-то тихие шаги и приглушенные голоса:
— Что они так долго в роще копаются? Пора бы им уже дальше скакать, поджигателей искать, — хрипло хохотнул первый мужской голос.
— Надеюсь, эти идиоты не забыли, что доску нужно в самом конце рощи выбросить? Чтоб создать полную иллюзию бегства из парка. Может, они ее вообще у входа в лаз бросили?! — ворчал второй голос.
— Быть того не может! Безухий — бывалый малый, он на войне часто против Ардамаса воевал, и это же его план так удачно сейчас проворачивается: мы же спокойненько на второй этаж прошли, когда весь народ на улицу побег. Да и сейчас все идет по плану: следы поджога он заметил, слуг допрашивать не стал, рощу проверит — и ускачет куда подальше, а мы тихо-мирно к логову пойдем. С грузом!
Шаги остановились возле Лары, отдающее табаком дыхание приблизилось к ее лицу, потом отодвинулось.
— Ты не сильно ее шандарахнул, Сивый? Ее велено только по команде убить, к определенному времени, не раньше, уж не знаю почему.
— Че тут знать, это нам главнее деньги за этот прелестный трупик с Темного получить, а Безухому месть важна! Он жену генерала как приманку в западне для Ардамаса использовать хочет, а уж потом только голову ей свернуть. Мечтает, что задушит генеральскую женку прямо на глазах генерала! Идиот! Взяли б сразу деньги, да и труп можно было бы просто тут оставить и слинять, никаких хлопот, как с живым телом. Мало ли, эта дамочка в себя придет не вовремя, извиваться будет. Надо еще разочек ее приложить!
— Погоди, пока солдаты с лордом из рощи уйдут! В доме и так никого нет, чего волноваться по пустому? Служанки все на кухне собрались, о пожаре и бандитах потрещать, слуги вокруг дома хороводы водят, тут хоть крик подними: никто не прибежит, окна закрыты, а до кухни далеко.
— Ладно. Но по черной лестнице до подвала и по ходу подземному я ее только в бесчувственном состоянии поволоку.
Лара изо всех сил постаралась принять самый бесчувственный вид, удерживая дыхание ровным, а глаза закрытыми. Попробовала дозваться до Кошки, но та была так зла, что никаких увещеваний не слушала и продолжала бесноваться. Бандиты помолчали, потом оживились: по их репликам Лара поняла, что отряд мужа покинул рощу и двинулся к селу, где встретился с группой солдат, поставленных «под ружье» Огастом. Несколько солдат пополнили ряды охранников дома, но бандиты только хохотнули: они не планировали уходить с добычей через парадное крыльцо, они собирались спуститься по черной лестнице, ведущей из ванны генерала вниз на первый этаж. Прямо под этой лестницей был вход в большой подпол, куда и стремились попасть Сивый и Рябой: в дальней стене подпола был прорыт лаз, идущий под дубовой аллеей в рощу. В густых зарослях цветущего сумаха был выход на поверхность. Сейчас в этом лазе прятались еще два злодея, которые устроили поджог и создали видимость, что все бандиты покинули территорию имения Ардамасов, в то время как эти двое в отсутствие выскочивших на улицу жителей дома пробрались в спальню лорда Ардамаса и дождались, пока останется в одиночестве в своей спальне леди Ардамас.