Фригольд

— Ну… да, — стушевалась девушка. — Пару раз… в детстве, так, несерьезно. Прости, Сигурд, я… такая… я…

Вместо ответа я снова накрыл ее губы своими. Зачем говорить что-то, если просто нужно немного практики?

Следующие полчаса мы провели в обучении искусству поцелуев, к концу первого раунда Травинка вполне усвоила урок и даже, кажется, вошла во вкус. А затем она, взволнованно дыша, ойкнула, оттолкнула меня и убежала, пробормотав что-то про время. Такой я ее и запомнил: взволнованной, покрасневшей, с летящими по ветру волосами — красивой, как сказочная инопланетная принцесса, готовая стать моей.

На губах остывал ее вкус и запах — сладкий леденец и мята, сдобренные неведомыми Травами Единства.

— Пока вы развлекались, я думал, как нам действовать дальше… — ожил мой внутренний голос. — Ты ведь понял, что такое стигматы и зачем они нужны Вечности?

— Нет, не совсем понял, — честно признался я. — Только то, что они переносят душу Восходящего в Вечность.

— Не только душу. Пойми, что самое ценное здесь — Звездная Кровь! Когда-то Вечность владела ее Истоком. Но Искуснейший отвернулся от предателей, и Вечность его утратила. Он рассеял свою Кровь в Единстве, дав всем разумным шанс противостоять Червям… Но обитатели Вечности придумали, как собрать ее и вернуть себе. Звездная Кровь нужна им, чтобы сохранить всемогущество, чтобы управлять пространством и временем. Стигматы, когда-то созданные как оружие, которое старший вкладывает в руку младшему, открывая путь Восхождения, стали рабскими оковами.

Как это работает? Очень просто: стигмат удерживает душу Восходящего, пойманную в момент смерти, и большую часть его Звездной Крови. Малая же часть выплескивается, ее забирает победитель — как ты забрал со старого Восходящего. Это нужно для того, чтобы цепочка добычи не прерывалась…

Затем стигмат, пусть через много циклов, ведь время не имеет для Вечности никакого значения, возвращается в Храм, где его очищают, перенося содержимое в Вечность, а пустой гвоздь вставляют новому Восходящему. Так Хранители тысячи циклов собирают Кровь, забирая ее из Единства, и вместе с ней забирают лучшие души, чтобы в их Доменах не переводилось свежее мясо. Для Восходящих Единства это честь — попасть в обитель богов, но для коренных обитателей Вечности ваши души — всего лишь развлечение, слуги и свежая дичь. Что проку быть сильным, если кругом нет слабых? Что новые отражения могут против тех, кто устанавливает законы Вечности и сотни тысячи циклов копит Звездную Кровь?

Но самое плохое, что Восходящие никогда не смогут достичь Возвышения, если изымать души с лестницы Восхождения. Больше нет шансов, что из сильных избранных возвысится новый Единый. Это величайшее преступление и величайшее предательство Единства, все разумных, Истинных и Единых.

Но ты должен молчать о том, что услышал сейчас, юный Восходящий! Ибо всех, кто вставал против, всех, кто просто поднимал свой голос, Вечность безжалостно уничтожила.

— Что же такое Вечность и как ее обитатели дошли до жизни такой?

— О, это долгая история. История Возвышения и Раскола, история Древ и Червей… но пока не время ее рассказывать.

Рассказ моего безымянного друга оставил двойственное впечатление. Конечно, потрясение от масштаба сотрясавших сферу Дайсона катастроф захватывало дух, но я до сих пор слышал версию лишь одной стороны конфликта. Голос был заинтересован подать события под нужным ему углом, и совершенно не факт, что рассказывал правду. В конце концов я даже не знал, кто он такой, — и для начала стоило выяснить хотя бы это. В легендах местных должны были сохраниться какие-то упоминания о жителях того разрушенного города и катастрофе, которая обрушилась на него с небес. Я попробую осторожно расспросить Лэндо, а Травинка, быть может, узнает что-нибудь у Говорящей-с-Травами.

И еще — чем бы ни являлась Вечность, сейчас это ушло на второй план. Свидание с девушкой подействовало лучше всякого наркотика — назад в спальню я возвращался окрыленный, в приподнятом настроении. Однако счастье было недолгим, потому что за первым же поворотом коридора навстречу мне попался Марк Кассиди. И, судя по его недоброму прищуру, наша встреча была совсем не случайной.

Глава 10

— Поговорить надо! — он задел меня плечом, — Пойдем.

Мы вышли из фригольда, остановились у края освещенного пятна.

— Вот что я тебе скажу, — наконец заговорил Кассиди, глядя в пустоту, — Повторять не буду! Мне насрать на ваши разборки с Рэнди, можете хоть убить друг друга. Но ты лезешь куда не надо. Для твоего же блага предупреждаю: оставь в покое мою сестру. Не лезь к ней, держись от нее подальше. Она совсем не для таких, как ты.

Каким образом он узнал о нашем свидании так быстро? Случайно встретил Травинку? Или контроль над ней сильнее, чем считает сама девушка? Нужно иметь в виду — возможно, невидимых глаз во фригольде больше, чем я предполагал…