Находясь рядом с Травинкой, совершенно не хотелось думать о плохом. Я шел рядом, держал ее за руку, слушал ее мелодичный голос и чувствовал себя пьяным без вина. Травинка болтала, рассказывая мне о других Кругах, которые мы каждую ночь видели на горизонте. Оказывается, у них имелись имена, как у земных созвездий, и свои легенды. Игг-Древа тоже были очень разными, каждое обладало тысячелетним именем, формой и индивидуальностью, даже оттенки их свечения различались. Основным считалось золотое и серебряное, но также, по словам Травинки, имелись изумрудный, голубой и даже близкий к багряному спектры. Наше Древо Народы Круга звали Элтанир, оно принадлежало к древнему виду золотых лауринов и существовало как минимум две тысячи циклов. Мне стоило это знать, потому что обитатели разных Кругов различали друг друга по знаку Великого Древа.
Мы чудесно провели время вместе, побродив по ночным окрестностям фригольда, а потом, забравшись в огромный стог сухой травы возле загонов, спрятались под плащом ее волшебного Полога и долго закрепляли искусство поцелуев. Травинка становилась все смелее, ее пыл в постижении новой науки даже немного пугал, хотя чего ждать от девятнадцатилетней девушки, давно скучающей без мужского внимания? Однако, кроме поцелуев и страстных объятий больше ничего между нами не случилось — я-то был не против, но Травинке явно требовалось побольше времени.
Девушка очень нравилась мне, причем не только из-за необычной внешности. Травинка родилась в Единстве, и по крови наполовину принадлежала Народу Теней, но при этом земная культура не была ей чужой — бесценное сочетание, делающее девушку интереснейшей собеседницей. Травинка была умна и смотрела на жизнь с совершенно другого ракурса, но самое главное — она умела сопереживать и внимательно слушать. Нас необъяснимо притягивало, и не только физически — эмоционально мы хорошо дополняли друг друга. Я ощущал, что привязываюсь к ней, что постоянно думаю о ней, и Травинка призналась, что чувствует то же самое. Что же тут говорить — похоже, мы оба влюбились.
Следующие три дня подряд мы выходили на охоту, поздно ночью возвращаясь во фригольд. Дичь в изобилии водилась в пределах дневного перехода — нашей основной целью были дикие козероги и горные додо, обитавшие в предгорных долинах и на заснеженных склонах. Безумно увлекательное занятие, где в полной мере проявили себя Лохмач и Лэндо — лучшие охотники нашего копья. Мне же выпала роль ученика — ребята показывали, как распознавать следы, выслеживать и скрадывать дичь, как свежевать и снимать шкуру, и многое другое, необходимое для выживания в этом диком мире. Приходилось остерегаться варанов и кархов, следить за дрейками, парящими в высоте, а однажды Лохмач нашел свежие следы стаи гигантопитеков. Выслеживать мы их не стали — скорее всего, то была мигрирующая семья, не несущая прямой угрозы, однако после доклада Динамита на охрану горных поселений в окрестностях фригольда было выделено дополнительное копье. Несколько сотен землян, живущих и работающих вне колонии — на горных пастбищах, у фруктовых рощ и ресурсных месторождений, нуждались в постоянной защите. Хотя тропы из внешнего мира были перекрыты заставами, существовали еще и опасные звери, не признающие человеческих границ.
Ставя тауро в стойло после очередного выхода, я неожиданно столкнулся со старым знакомым. Грай, молодой латино из копья Марка, принял у меня животное — теперь он работал на «конюшнях», значит, Мрак выполнил свое обещание и отчислил парня из своей команды…
— Можно тебя на пару слов, Сигурд? — обратился ко мне Грай, нервно оглядываясь, — Только с глазу на глаз…
Мы отошли за стенку загона, подальше от любопытных, и он, запинаясь, поведал:
— Слушай, я ведь в одной спальне с Рэнди… сегодня краем уха слышал, как они о тебе болтали…
— Кто это — они? И что именно говорили? — нахмурился я.
— Ну, Рэнди, брат его, Свирель еще была… Я точно не знаю, не понял, но что-то нехорошее. В общем, ты давай поосторожнее, Сигурд… Только никому, что я тебе…
— Само собой, Грай. Спасибо, — сказал я, и, видя, что парень хочет сказать что-то еще, но явно колеблется, подбадривающе кивнул.
— Меня ведь Мрак выгнал, — нерешительно сказал Грай, — Слушай… может, ты спросишь Динамита… не нужен вам в копье еще один ученик? Я ведь и с тауро хорошо управляюсь, и стрелять умею, и… ну ты сам знаешь.
— Ладно, спрошу, — согласился я. Грай мне нравился — он был первым, кто помог освоиться в Единстве, и в общем-то, проявил бойцовские качества в той схватке на броде, когда мы подбирали тело Гая Флоу. Трусом латино точно не был, просто Мрак кроил под себя, а ему требовались совсем другие люди.
Я выполнил обещание и озадачил командира тем же вечером. Динамит усмехнулся и сказал, что новых людей брать пока не будет — один новичок по имени Сигурд в копье уже есть, но подумает на досуге, что можно сделать. На этом эта история и закончилась — пока. Я не придал предупреждению Грая большого значения — понятно, что компания Рэнди затаила на меня зло после драки у колумбария, пусть точат языки хоть по посинения… Гораздо больше занимала мысли грядущая встреча с Травинкой.
Третье свидание стало самым волнующим. Нас физически тянуло друг к другу со страшной силой, нам обоим уже не хватало объятий, поцелуев и платонических прогулок по укромным местам фригольда. Однако ничего так и не случилось — нам постоянно что-то или кто-то мешал, я даже начал подозревать, что это козни Говорящей-с-Травами, оберегающей девушку от моего внимания. Однако химия молодых организмов работала по полной, градус наших отношений стремительно повышался, и в общую спальню я возвращался окрыленный, не видя ничего вокруг.
Наверное, я был слишком наивен. Привык к безопасности фригольда и находился в состоянии эйфории после горячего свидания с девчонкой. Зря не прислушался к предупреждению Грая — возможно, если бы я держался настороже, все сложилось бы иначе.
А может, и нет.
Все произошло прямо в ночном, уже заснувшем жилмодуле, на половине пути к общей спальне. В неосвещенном отрезке коридора, прямо за поворотом от стен отделились темные, неузнаваемые силуэты. Двое схватили меня за руки, а третий сзади ловко набросил на голову нечто вроде плотного, непроницаемого мешка. Я не успел ничего толком сделать, как страшный удар в затылок швырнул меня на пол. Врезали не рукой, а чем-то твердым и тяжелым. Перед глазами вспыхнули яркие звезды, мир вокруг поплыл медленной, тягучей каруселью.
В затылке пульсировала боль, мысли разлетелись звенящей какофонией. Где я? Что я?
Нокаут.