Один из официантов спрашивает:
– А вы что же?
Я тычу себя пальцем в голову и говорю:
– А я думаю! – и записываю на бумажке: 12. И еще немного погодя: 12,002.
Японец отирает пот со лба.
– Двенадцать! – говорит он.
– О нет! – отзываюсь я. – Больше знаков давайте! Больше!
Мне-то известно, что при арифметическом вычислении кубического корня определение каждого нового знака требует куда больших усилий, чем их уходит на предыдущий. Это занятие крайне тяжелое.
Он снова зарывается в работу, кряхтит: «Рррргрррр-мммммммм…», а я тем временем добавляю еще два знака. Наконец он поднимает голову, чтобы сообщить:
– 12,0!
Официанты счастливы донельзя. Они говорят японцу:
– Смотрите! Он работал головой, а вам абак потребовался! Да и знаков у него больше!
Бедняга теряется совершенно и уходит, униженный. А официанты обмениваются поздравлениями.
И как же простой посетитель ресторана победил абак? Число было такое – 1729,03. Мне было известно, что в кубическом футе содержится 1728 дюймов, значит, ответ должен чуть-чуть превышать 12. Излишек 1,03 – это примерно одна двухтысячная от заданного числа, а из курса вычислительной математики я знал, что для малых дробей кубический корень составляет одну треть избытка. Поэтому мне оставалось только найти значение дроби 1/1728 и умножить ее на 4 (разделить на 3 и умножить на 12). Так я целую кучу знаков и получил.
Несколько недель спустя тот же японец появился в коктейль-баре отеля, в котором я жил. Узнал меня, подошел и сказал:
– Объясните мне, как вам удалось с такой быстротой извлечь кубический корень.
Я начал объяснять, что воспользовался методом приближений, что мне довольно было определить процент ошибки:
– Допустим, вы дали мне 28. Корень кубический из 27 это 3…
Он хватается за абак: ззззззззззз…
– Да, – говорит.