Факел в ночи

– Это я понял, – произнес я сухо. – Но ты и не призрак. И у тебя, очевидно, есть потребности. – Я оглядел дом, кровать в углу, горшок с рагу, кипящий на огне. – Еда. Кров.

Она сердито взглянула и обогнула меня с неестественной скоростью, что напомнило ифрита, которого мы с Лайей встретили в катакомбах Серры.

– Ты ифрит?

Она дошла до двери, и я вздохнул с раздражением.

– Что плохого в том, чтобы поговорить со мной? – спросил я. – Ты наверняка одинока тут в компании одних лишь духов?

Я ожидал, что она набросится на меня или убежит, но ее рука застыла на дверной ручке. Я отошел в сторону и указал на стол.

– Сядь. Пожалуйста.

Она вернулась обратно в комнату, настороженно глядя на меня черными глазами. В глубине темного взгляда я разглядел проблеск любопытства. Интересно, когда она в последний раз говорила с кем-нибудь из живых?

– Я не ифрит, – начала она, сев напротив меня. – Они – слабые существа, порожденные низшими стихиями. Песка или теней. Глины, ветра или воды.

– Тогда кто ты? – спросил я. – Или… – Я оценил ее человеческий облик, в котором, кроме глаз, таящих вековую мудрость, все было обманчивым. – …Кем была?

– Когда-то я была девушкой. – Ловец Душ посмотрела на причудливый узор из света и теней, что отбрасывала одна из ламп на ее руку. Голос звучал почти задумчиво. – Глупой девушкой, которая совершила глупый поступок. Это привело к еще одной глупости. Глупость обернулась бедствием, бедствие – убийством, а убийство стало проклятьем. – Она вздохнула. – Теперь я прикована к этому месту и расплачиваюсь за свои преступления тем, что провожаю души из одного царства мертвых в следующее.

– Серьезное наказание.

– Преступление было серьезным. Но ты и сам все знаешь о преступлениях. И покаянии. – Она поднялась, ее лицо вновь стало строгим. – Спи, где пожелаешь. Я тебя не потревожу. Но помни, если тебе нужно покаяние, ты должен найти способ помочь Тристасу.

Дни смешались – время здесь ощущалось совсем иначе. Я чувствовал Тристаса, но не видел его. И все глубже уходил в Лес в отчаянных попытках его найти. В конце концов я забрел в ту часть Леса, где деревья, казалось, много лет не видели солнца. Рядом шумела река, а впереди я заметил яростное красное свечение. Огонь?

Свет становился все ярче, и я даже думал позвать Ловца Душ. Однако запаха дыма я не чувствовал, а когда подошел поближе, то увидел, что это не огонь, а роща огромных переплетенных между собой деревьев. Их корявые стволы светились, как будто внутри них горело адское пламя.

«Помоги нам, Шэва. – Из гущи деревьев доносились скрипучие, неприятные голоса. – Не оставляй нас одних».

У основания самого большого дерева на коленях стояла фигурка, вытянув руки вдоль горящего ствола. Ловец Душ.

Огонь струился по ее рукам, растекаясь по телу, и в мгновенье ока объял целиком. Черные и красные языки бездымного пламени пожирали ее. С криком я бросился к ней, но пламя, поглотив ее, сразу погасло, и она оказалась целой и невредимой. Деревья все еще горели, но их огонь угасал.

Ловец Душ упала наземь, я поднял ее на руки. Она была легкой как ребенок.

– Ты не должен был этого видеть, – прошептала она, когда я вынес ее из рощи. – Я не знала, что ты зайдешь так глубоко.