– Можешь дальше не объяснять, твое величество, мы поняли, – встал высокий плотный человек с прозрачным шнуром невидимки на левом плече. Судя по внешнему виду, он был родом с острова Санокан, находящегося южнее Манхена.
– Благодарю, – ответил император. – С отобранными я поговорю отдельно, а остальных попрошу забыть о сегодняшней встрече.
Он сместил зрение в магический диапазон и двинулся мимо скамей. Кого здесь только не было. Манхенцы, южане, северяне, уроженцы центральных областей Элиана, саноканцы, карвенцы, нартагальцы, даркасадарцы, даже несколько кочевников Великой Степи – да, и они изредка становились горными мастерами, как это ни удивительно. О судьбе каждого можно было написать увлекательную книгу, если бы кто-нибудь нашел время заняться этим.
Санти внимательно смотрел на ауры мастеров, выискивая яркие и одноцветные, светлых оттенков – носители иных не могли стать рыцарями престола. Да, они, эти остальные, оставались честными, добрыми, отважными людьми, но принять плащ эльдара были не в состоянии. Почему так, он не знал, но иначе не случалось со времен Элиана Завоевателя. Среди первой полусотни не попалось ни одного подходящего, как ни жаль. Неужто вообще ни одного не найдет? Стоп. А это чья пылающая желтым огнем аура? Император остановился, взглянул, вздохнул и прошел мимо. Женщина. Не станет он еще одной женщине судьбу корежить, не имеет такого права. Вскоре, однако, нашелся первый претендент. Бывший кочевник с прозрачным шнурком невидимки на плече.
– Твое имя? – поинтересовался скоморох.
– Степной Ветер, – встал и поклонился тот.
– Ты подходишь, брат.
– Я рад, твое величество, – улыбнулся степняк и отошел в сторону.
Вскоре к нему присоединились два южанина, четыре северянина, саноканец, карвенец и нартагалец. Последний, судя по глубоким шрамам на щеках, был из бывших рабов. Всего отобранных оказалось пятнадцать. Санти собрался попрощаться с остальными, но его остановил пристальный взгляд женщины с прозрачным шнуром невидимки на левом плече, на ауру которой он обратил внимание вначале. Она обвиняюще смотрела на императора. Он досадливо хлопнул себя по боку рукой – видимо, поняла, что подходит, но не взята из-за того, что не мужчина. Невидимка вдруг встала и решительно направилась к Санти.
– Твое величество! – поклонилась она, подойдя. – Почему?
– Тому есть важная причина, – тяжело вздохнул Санти.
– И какая же?
– Женщина, попавшая под магию, о которой я говорил, навсегда лишается способности иметь детей.
– Ну, мне это и раньше не грозило, – горько рассмеялась она. – Детей у меня не может быть и так.
– Почему это? – растерялся император.
– Монастырь Безгрешных Сестер, если тебе это о чем-нибудь говорит…
Санти присмотрелся к женщине внимательнее и кивнул своим мыслям – карвенка, конечно. Да и эта гнусная обитель находится на территории извечного врага Элиана. Он вспомнил, что такое монастырь Безгрешных Сестер, углубившись в память прежних императоров, и содрогнулся. Туда «благонамеренные» родители сдавали согрешивших дочерей, забеременевших неизвестно от кого. Монахини вытравливали плод, а затем каким-то образом делали девушек неспособными «грешить» вообще. Но как стала горным мастером империи несчастная, прошедшая этот монастырь? Надо будет выяснить. Что ж, раз она все равно не способна иметь детей, то подходит.
– Говорит… – мрачно буркнул он. – Ты подходишь, сестра.
Поблагодарив и отпустив остальных, Санти отвел шестнадцать отобранных в казармы, занял пустующую солдатскую спальню и окружил ее пологом невнимания. Он молча смотрел, как горные мастера рассаживаются на койках, дожидаясь, пока император скажет, что от них требуется.
– Я говорил о задании, но это не так, – встал Санти. – Это не задание, это куда больше. То, что я хочу предложить вам, изменит всю вашу жизнь. Выбор за вами. Отказавшийся просто забудет о моем предложении, продолжив жить так, как жил до сих пор.
ebooksa