Бремя императора. Навстречу судьбе

– И что же это? – поинтересовался долговязый нартагалец.

– Здесь собраны люди, способные стать эльдарами. Я предлагаю вам, друзья, плащи рыцарей престола.

В спальне воцарилось молчание. Мастера ошеломленно переглядывались – такого они никак не ждали. Да уж, огорошил Его величество, ничего не скажешь. Затем каждый задумался.

– Почему? – поднялся стройный блондин лет тридцати пяти, явный уроженец Яриндарского полуострова.

– У меня всего четырнадцать эльдаров сейчас… – глухо ответил император. – Мы сходим с ума, мечемся, пытаемся все успеть, и не успеваем. Нас слишком мало.

– Понятно, – кивнул северянин, садясь и снова погружаясь в размышления.

– Я согласна, твое величество! – первой заговорила женщина.

– Я тоже, – присоединился к ней степняк. – Надо – значит, надо.

– Да о чем речь? – пожал плечами смуглый южанин.

Мастера начали переговариваться, бросая на застывшего посреди спальни императора осторожные взгляды. Всем им было не по себе – мало кому придется по вкусу столь резкое изменение судьбы. Но все они слишком хорошо знали, что такое долг, и рыцарями престола согласились стать все.

– Спасибо, друзья… – благодарно поклонился император. – Я понимаю, что требую от вас слишком многого, но нужно спасать Элиан. Чересчур много бед свалилось на нашу страну.

– Зачем повторять общеизвестное, твое величество? – улыбнулась женщина. – Меня, кстати, Эдной зовут.

– Рад познакомиться, – Санти откинул капюшон, убирая туманную маску. – Раз здесь нет никого лишнего, то нет смысла скрывать лицо.

Он с немалым ехидством покосился на Кенара ар Теваля, бывшего в свое время свидетелем принятия наглого рыжего мальчишки-скомороха в ученики горного мастера. За прошедшее время тот сам стал старшим мастером и – надо же! – по своим качествам оказался способен принять плащ рыцаря престола.

– Ты?! – вскочил Кенар, глаза офицера полезли из орбит, лицо вытянулось и побелело. – Император – это ты?!

– Я, как видишь! – расхохотался Санти, уж больно забавно выглядело потрясение тарсидарца.

Затем стал серьезным и буркнул:

– Думаешь я этого хотел? От меня вообще ничего не зависело. Это была последняя просьба Марана, а такие просьбы выполняют, как ты знаешь. И я давно уже не тот глупый мальчишка, которого ты знал.

– Понимаю, твое величество… – вздохнул Кенар. – Прости.

– За что? – пожал плечами Санти. – Кстати, мой бывший наставник – тоже эльдар. Мы ведь – те самые Пятеро, что в известном вам всем пророчестве.