Она рассмеялась, наблюдая своими холодными глазами за Четом, с которого в этот момент как раз снимали ошейник и кольцо.
– Как твое имя? – спросила Хель.
– Чет.
– Полное имя.
– Чет Моран.
– Встань, Чет Моран. Ты свободен.
Чет колебался.
– Встань. Победа – твоя.
Чет встал.
Подошла юная женщина с подносом. На зеленом бархате лежал сплетенный из свежих еловых веток венок. Хель подняла венок и надела его на шею Чету. Он глубоко вдохнул и замер – ель была настоящей.
Толпа принялась скандировать его имя.
– Чувствуешь, Чет Моран? – сказала Хель. – Ты пробудил их дух и, по крайней мере, в это мгновение, они живы. Тот, кто способен на такое, заслуживает зваться Главным Победителем.
Хель подняла с подноса зеленый бархат; под тканью лежал короткий меч полированной стали, ножны и перевязь. А еще – кожаный, расшитый золотом кошель. Она взяла в руки меч, который казался очень острым: оружие для боя, не для парада. Она подняла меч над головой; толпа притихла.
– Да будет известно, что я, Хель, царица смерти, сим объявляю Чета Морана Главным Победителем нынешних состязаний. – Она прикоснулась мечом к одному плечу Чета, потом к другому, и вручила ему оружие и перевязь.
Толпа опять взревела.
Хель взяла с подноса кошель и повесила Чету на шею. Кошель был неожиданно тяжелым. Хель положила руки Чету на плечи и, притянув к себе, сказала ему на ухо:
– Будь у нас побольше таких, как ты, Нижний мир цвел бы на зависть Верхнему.
Ее дыхание отдавало прелыми осенними листьями.
И в этот момент, купаясь в окружавшем ее невидимом сиянии, Чет чувствовал себя – почти – живым.
Хель повернулась и пошла к красным дверям, и Чет к своему удивлению обнаружил, что какой-то его части хотелось последовать за ней.