Тот встретил атаку Мортема лицом к лицу. В последнюю секунду сделал ложный выпад, метя мечом низко, в лодыжку. Мортем просто перешагнул через меч и, замахнувшись, обрушил топор на плечо Эдо, начисто отрубив ему руку. Удар был таким, что Эдо упал. Он попытался было встать на ноги, но Мортем уже был рядом. Он занес свой огромный топор – «Эдо!» – вскрикнул Чет – и топор упал, раз, другой, кромсая шлем Эдо, дробя его череп.
Толпа взревела.
– Нет! – закричал Чет. Пошатнувшись, он остановился, будто это он получил удар. Он упал на колени.
–
– Еще одна засечка во славу богов! – закричал Мортем, и отрубил Эдо руку. Сорвал кольцо и поднял его высоко над головой, так, чтобы видели все.
Из дыма донесся дикий вопль. Чет заметил женщину, похожую на ящерицу, с ятаганом в руках. Она гналась за одним из рабов, и Чет не сразу понял, что это был Тренер. У женщины уже было два кольца, и Мортем, видимо, заметил их, потому что он тут же устремился за ней. Женщина-ящерица была настолько поглощена погоней, что не заметила его. Он обошел ее, появившись вдруг из дыма с занесенным топором, и обрушил лезвие поперек туловища, почти перерубив соперницу пополам. Вырвав у нее кольца, он устремился за Тренером.
Тренер продолжал бежать, но перед ним не было ничего, кроме открытого пространства арены.
– Стой! – закричал гигант. – Стой, и я пощажу тебя.
Только тут Тренер увидел, кто за ним гонится, и, споткнувшись, замер. На лице у него были написаны полнейшее отчаяние и покорность судьбе. Упав на одно колено, он протянул Мортему руку с кольцом.
Мортем нагнал Тренера, пинком бросил его на землю, но вместо того чтобы срезать кольцо, как обещал, он, дико оскалясь, со всей силы наступил Тренеру на голову, дважды, размозжив ему череп. Чет замер, не в силах даже двинуться. Это была чудовищная жестокость.
– И
Чет поднялся на ноги и бросился бежать к ближайшему укрытию – к платформе, на которой стояли Наблюдатели. Он ни разу не оглянулся, пока не добежал, куда хотел, а когда, наконец, поглядел назад, то увидел Мортема, несущегося прямо на него. Чет отчаянно завертел головой в поисках выхода – или хотя бы чего-то, что могло бы дать ему преимущество. Но вокруг раздавались только крики и лязг оружия. Меч, который Чет сжимал в руке, вдруг показался ему совсем маленьким, но он не собирался совершать ту же ошибку, что и Тренер. Он принял одну из защитных стоек, которые показывал ему Эдо, и направил оружие на несущегося в его сторону монстра.
С трибун раздался неистовый рев. Чемпион Велеса, Кван, стоял над здоровенным, дикого вида зверем, вонзив ему в шею меч. Чудовище лежало на спине, сжимая горло одной рукой. В другой у него было три кольца. Кван вырвал кольца, и монстр сделал слабую попытку схватить его, но ловкий и быстрый Кван уже бежал к центру поля – с шестью кольцами в руке.
– Нет! – взревел Мортем, меняя курс, чтобы перехватить Квана.
Зрители, вскочив на ноги, принялись топать и кричать, наблюдая, как сокращается расстояние между двумя чемпионами.
Заметив Мортема, Кван принялся на бегу метаться туда-сюда, резко меняя направление, вынуждая Мортема то и дело терять равновесие. В самый последний момент Кван сделал вид, что наносит удар, но вместо этого пригнулся и припал к земле. Топор Мортема просвистел мимо, а Кван, перекатившись, поднялся на ноги и бросился к ларцу.
– Да! – заорал Чет, почти забыв, что он на поле, а не на трибунах. Ничто больше не стояло между Кваном и ларцом, и Чет уже было поверил, что ему удастся-таки сохранить кольцо – и обрести свободу.
Мортем взревел и метнул топор – мощный, точный бросок. Топор, вращаясь в воздухе, полетел в цель, и Кван, должно быть, что-то почувствовал, потому что он обернулся на бегу. Топор вошел ему прямо в висок. Кван рухнул на землю, кольца выпали у него из руки и, покатившись, врезались в подножие платформы меньше чем в пяти футах от Чета.
Мортем издал триумфальный вопль.