Годсгрейв

– Эквиллы… – крикнул эдитор. – Начинайте!

Треск поводьев. Удары копыт. Мия стиснула зубы, когда гонка началась, все команды быстро набирали скорость. Когда колесницы с ревом понеслись по дороге, лучники начали выпускать одну стрелу за другой в беспомощных заключенных, пытаясь убить как можно больше, чтобы набрать очки. Зрители вопили, приговоренные кричали, песок окрасился алым.

Эдиторы стояли в толпе с подзорными трубами, отмечая цвет оперения стрел каждой команды и подсчитывая, кто сделал больше смертельных выстрелов. На западной и восточной сторонах трибуны стояли доски, на которых шустрые дети писали общее количество очков каждой команды, вставляя камни в выемки. Сидоний указал на счет.

– Мы лидируем.

Толпа взревела, отвлекая Мию от очков. Команда Филлипи сразу выбрала агрессивную стратегию, позабыв о заключенных и стреляя по врагам. Их лучник активно пускал стрелы с черным оперением в Брин и Бьерна, острия со свистом рассекали воздух. Бьерн защищал сестру щитом, а та, убив одного из последних заключенных, развернулась на пятках и открыла ответный огонь, заставляя лучника Филлипи спрятаться в укрытии. Тем временем Львы Леонида обменивались выстрелами с Волками Тацита; трибуны заликовали, когда Армандо ловко попал в бедро вражеского лучника.

– Первая кровь за Львами Леонида! – объявил эдитор.

Прозвучали фанфары.

«Осталось восемь кругов».

На дорожку скинули в произвольном порядке четыре короны, серебряные венки блестели в пыли. За них давали всего одно очко, но поскольку первое и последнее места разделяла не такая уж и большая разница, каждое из них было на вес золота. Брин трижды выстрелила в лучника Филлипи, пока ее брат высунулся над колесницей и подбирал корону. Мечи взяли вторую, Львы третью. Наездники с грохотом мчали по кругу, стрелы со свистом проносились в воздухе. Мия и ее приятели внимательно наблюдали, подбадривая участников вместе с остальной толпой.

«Осталось шесть кругов».

Снова упали короны. Прозвучали фанфары, земля задрожала, когда песок разверзнулся. Вдоль дороги выросли деревянные баррикады, обвитые бритвенно-острыми лозами. Будто риска столкновения было недостаточно, баррикады одновременно вспыхнули пламенем. Сагмаям пришлось больше сосредоточиться на управлении колесницами и меньше на защите партнеров, и поскольку скорость замедлилась, нагнать соперников стало легче. Стрелы летели со всех сторон; Мия выругалась, когда Брин задел выстрел, который Бьерн не успел вовремя перехватить. А затем, под вой ликующих зрителей, Волкам Тацита удалось попасть в Камнегуба, стрела с белым оперением глубоко погрузилась в его голень.

Камнегуб пошатнулся, упал на колени и опустил щит, а их колесницу лихо занесло. Лучник Волков снова выстрелил, толпа взвыла, когда Армандо ранили в плечо. С помощью навыков, которые сделали их чемпионами, Камнегуб вернул контроль над колесницей, а Армандо вырвал стрелы из своей руки и ноги сагмая. Но из ран быстро сочилась кровь, и Волки воспользовались этим временем, чтобы подобрать еще три короны, что вывело их в лидеры.

Мия покачала головой, глядя как Брин и Бьерн спускаются все ниже по таблице.

«Осталось четыре круга».

На дорожку посыпались очередные венки – на сей раз полудюжина. Волки занимали первое место, Соколы и Львы боролись за второе. Брин вела себя словно одержимая, выпуская стрелу за стрелой по врагам. Мечи занимали последнее место, их ситуация была отчаянной. В своей спешке подхватит короны сагмай Мечей слишком близко подвезла колесницу к баррикаде, и их колеса подняли ливень искр, задев горящие лозы. Потеряв равновесие, сагмай упала на колено, и Брин сделала потрясающий выстрел, ее стрела с красным оперением прошла прямо сквозь глотку погонщицы.

Женщина издала булькающие звуки, второй выстрел вонзился ей в грудь. Лошади задели еще одну баррикаду, полностью ломая перекладину, и тогда колесница перевернулась и врезалась в обмотанные лозами обломки.

– Первое убийство за Соколами! – объявил эдитор. – Сангии э Глория!

Брин подняла кулак в знак победы, а когда Бьерн подобрал еще одну корону, Мия с друзьями завопили от восторга. С этими пятью очками Коллегия Рема вернулась на первое место. Победа была уже близко.

– Осталось два круга! – раздался крик.

Дым от горящих баррикад застилал дорожку и алые от крови пески. Поскольку соперники, которые охотились на них весь поединок, теперь были мертвы, Бьерн ударил поводьями по кобылам, чтобы ускориться и нагнать Львов сзади. Армандо низко сидел за щитом Камнегуба, пара быстро теряла кровь. Зрители закричали, гадая, убьют ли их любимых Львов, но Мия сузила глаза. Армандо и Камнегуб не были дураками, а дикие кошки более всего опасны, когда ранены.