– Становится всё хуже, – Хиро взглянул на стоящего рядом с ним члена Гильдии. – Намного хуже.
Второй Бутон Кенсай отказался смотреть вниз. Взгляд его кроваво-красных глаз был прикован к испытательному полигону, лежавшему впереди. Восходящее солнце поцеловало безупречно гладкую металлическую щеку Второго Бутона, подкрасило золоченые черты юноши, изо рта которого тянулся пучок проводов дыхательного аппарата. Его массивный атмоскафандр извергал дым и издавал шипение при каждом вдохе. Тело монстра венчала голова ребенка.
– Как только запасы иночи будут восстановлены, всё нормализуется. – Голос Кенсая загрохотал прямо у Хиро над ухом. – Теперь вы понимаете, почему войну необходимо возобновить. Нам нужно больше заключенных, сёгун. Больше гайдзинов, чтобы кормить лотос. И больше земли, чтобы сажать его.
Хиро нахмурился, в голове его бродили мрачные мысли.
– А другого выхода нет? Некоторые…
– Нет. – Кенсай скрестил руки на груди. – Надо чем-то жертвовать. Лотос
– Меня беспокоит, что…
– Природа не знает милосердия. Кровь повергнутых утоляет жажду победителя. Это закон не только Гильдии. Таков путь всего на свете, сёгун.
– Не называй меня так.
– И почему бы нет?
– Потому что я
– Они преклонят колени перед вами, молодой лорд. Все они.
– А если нет? Как кланы будут сражаться с Кагэ или гайдзинами, если мы будем тратить силы на борьбу друг с другом? Вы хотите создать мне трон из костей моих соотечественников?
– Вам не нужно сражаться с другими кланами, сёгун. Всё, что им нужно, – сила, вокруг которой можно сплотиться. Знамя – великое и устрашающее настолько, чтобы встать и идти за ним.
Кенсай указал вдаль.
– И мы даем его вам.
Хиро посмотрел на испытательный полигон, выплывающий перед ними из пепельной дымки. Кузницы и плавильные заводы, окутанные смогом, торчали кровавыми пузырями за лесом из колючей проволоки. По ржавым рельсам катились поезда, везли железо и уголь из шахт Мидленда. Вились широкие дороги из черного гравия, утыканные сторожевыми вышками. На территории кипела бурная деятельность: в разных направлениях двигались фигуры в атмоскафандрах, сотни резаков мерцали, как звезды в давно потерянном небе. Ряд за рядом, словно солдаты на сборах, стояли бронированные машины высотой до пяти футов даже в состоянии покоя, с цепными изогнутыми пилами. У каждой по четыре опоры толщиной со ствол дерева и оболочка, отливающая желтым в свете палящего солнца. Сотни машин.
Хиро приподнял брови.
– Корчеватели-кусторезы?
– Кагэ свили гнезда в лесах Йиши, – сказал Кенсай. – Поэтому мы уничтожим все леса на своем пути.