Рубеж (сборник)

– У меня есть шпага.

– Ты уверен, мой юный друг? Ну-ка, достань ее из ножен.

Рыцарь выхватил клинок. Тот оказался неожиданно легким – не сталь, дерево. Детская игрушка. Бессмысленная. Бесполезная. И он сам – с таким оружием – бессмысленный, бесполезный, беспомощный.

– Да, еще, – глухо пробормотал Волшебник. – В зеркало взгляни. Только предупреждаю сразу: то, что ты там увидишь, тебе не понравится.

Рыцарь на негнущихся деревянных ногах направился к висящему в углу старому запылившемуся зеркалу.

На него глянуло чудовище с непропорционально большой квадратной головой, выпученными глазами, а зубы… Зубы могли свести с ума кого угодно, крепкие, белые, огромные.

– Кто это?

– Ты, – едва слышно отозвался старик. – В таком виде и такой шпагой трудно сражаться с крысами, не правда ли? Но зато орехи ты грызешь на пять с плюсом. Уж в этом-то я уверен.

– Но ты же волшебник. Сделай хоть что-нибудь!

Рыцарь даже не просил – он умолял. Старик понимал это, и ему было невообразимо стыдно. За то, что он такой старый. За то, что он не ничего не может. За то, что ему кажется, что он что-то может – и не делает ничего, чтобы обратить догадку в реальность.

– Это было так давно, – пробормотал он. – Драконы… Великаны – людоеды… Усмирял землетрясения, да. Укрощал ураганы. Мирил рассорившихся влюбленных. И не ухмыляйся так, это тоже, знаешь, непростой труд. Но это все мелочи по сравнению с крысами. Крысы такие живучие… Говорят даже, что, если случится ядерная война, выживут только они. Да еще тараканы.

Рыцарь поник головой. Тяжеленной. Уродливой.

– И что? – еле слышно спросил он. – Выхода нет? Каждую ночь она приходит туда, и все без толку? Это же ее город!

– И твой тоже. И мой. И – их. Им город принадлежит точно так же, как нам с тобой. Вопрос только в том, кто сильнее.

– Неужели сильнее – они?

– Такое тоже бывает, мой юный друг. Приходится отступать. Сдавать веками удерживавшиеся позиции. Складывать шпагу к ногам победителя. Жить на коленях. И все это – без малейшей надежды на то, что однажды настанет время подняться с колен и вернуть утраченное. Это жизнь, – старик опустил глаза, не в силах терпеть пронзительного взгляда Рыцаря.

– Ты правда не можешь помочь? Ну? Только честно!

Это был удар ниже пояса. Волшебник, шаркая ногами в пушистых тапочках, проковылял к притулившемуся в углу старенькому аквариуму.

– Вот, – он бездумно провел пальцем по пыльному стеклу. – Для себя берег. Но если ты хочешь, чтобы я ответил честно… Забирай.

– Что это? – удивленно спросил Рыцарь.