Красная Кость замедлил шаг, поравнялся с Ником, и оба заняли место в хвосте колонны. Странный мальчишка не сводил глаз с Ника, все та же жутковатая улыбка сияла на его лице.
Ник улыбнулся ему в ответ, надеясь, что здоровяк уймется. Красная Кость напоминал ему тех самых чокнутых, что заговаривают на улице со встречными, стоит только, на свою беду, встретиться с ними взглядом.
Плотный туман потянулся через тропу, скрывая все впереди.
Красная Кость негромко завыл, будто привидение.
– Тишина, – скомандовала Секеу, шедшая впереди.
Красная Кость тут же умолк, но безумная улыбка на его лице даже не дрогнула. Ответив Секеу вскинутой в нацистском салюте рукой, он подмигнул Нику.
По пути Ник заметил, что на верхних ветвях некоторых деревьев – тех, что побольше – еще осталось немного зелени. Любопытство пересилило, и он тихим шепотом спросил:
– Что с этим лесом? Он умирает?
– Весь Авалон умирает, чувачок, – ответил Красная Кость, явно обрадовавшись возможности поболтать. – Это называется «скверна». Я здесь не так уж долго, но еще застал… Собственными глазами видел, как прекрасный лес превращается вот в это самое. Каждый раз, как отправляемся за ягодами, приходится забираться все дальше и дальше на север.
– А сколько ты уже здесь?
– Трудно сказать. Здесь, понимаешь, время идет как-то по-другому. Помню, что ушел из мира людей в тысяча девятьсот семьдесят четвертом.
– Ого!
– Это еще что. Вон тот чувачок, Абрахам, оставил мир людей во времена Гражданской войны. До этого был рабом.
Ник недоверчиво взглянул на Абрахама.
– Не может быть.
– Еще как может. Думаешь, это много? Тогда прикинь: Секеу здесь вообще со времен первых поселенцев. Она была рабыней у индейцев из племени делаваров, и Питер увел ее прямо из-под их толстых клювов. Так вот, Абрахам рассказывал: когда он только появился здесь, в лесу было полным-полно всевозможных волшебных зверушек и даже малого народца. А сейчас поглядишь вокруг – с трудом верится.
Вдруг Ник заметил в тумане движение. Из-под ног метнулся темный юркий зверек размером с крысу.
– Мракля, – не дожидаясь вопросов, пояснил Красная Кость. – Говорят, они жили на Авалоне всегда. Мерзкие твари. Жизнь высасывают. Но теперь вокруг никакой другой живности не найти. Черт, в нынешние времена даже мракли начали исчезать. Малый народец пропал, что им остается? Только друг друга жрать.
Тут Ник увидел еще одного зверька, шмыгнувшего в дупло поваленного дерева. Этот был похож на паука размером с кошку. «Бр-р-р», – передернулся Ник, делая зарубку в памяти: держаться подальше от дуплистых деревьев и пней.
Отряд миновал заросли мертвых кустов, тропа свернула в сторону, и впереди, внизу, открылась неглубокая долина, заросшая деревьями в редких клочьях бурой листвы. Тропа вела вниз, земля постепенно оживала – вокруг появились живые деревья и кусты. Однако настоящую зелень Ник увидел только не меньше часа спустя.
ebooksa