Похититель детей

Дьяволы потянулись к двери.

Не в силах поверить собственным глазам, Ник в последний раз взглянул на свое отражение, приложил к губам счастливую кроличью лапку и побежал следом за остальными.

Часть третья

Пожиратели плоти

Глава шестнадцатая

Пламя

Шли молча. Каждый с головой погрузился в собственные мысли – извечные мысли воинов, смиряющих страх по пути на битву.

Ник оглянулся на Красную Кость. Тот подмигнул в ответ, и его вечный оскал сменился озорной улыбкой. Горстка Дьяволов, шедших за ними, замыкая строй, тоже смотрела на Ника как на своего – как на товарища, брата по крови. Ник никогда в жизни не испытывал ничего подобного, и, как ни противно было это признавать, ему начинало нравиться быть Дьяволом. «Уж не поэтому ли, – подумал он, – не за это ли чувство единства, сплоченности под одним знаменем против общего врага, так много народу любит командный спорт?»

Дьяволы шли вниз, сквозь заросли серых умирающих деревьев, и лес постепенно менялся. Земля под ногами сделалась мягкой, пепельно-бледной. Над тропой стелился густой туман. Увядшие деревья как будто съежились, согнулись под собственным весом; их голые ветви тянулись к небу, точно руки утопающих.

Около часа спустя ноздри Ника защекотал едкий запах гари. «Дым пожара, – подумал он. – Значит, и Пожиратели плоти уже близко». Внезапно Ника охватил страх. Бить соломенное чучело и воображать, будто сражаешься с чудищами, – это одно, а знать, что эти чудища, те самые, которых опасаются даже Секеу и Красная Кость, не только существуют на самом деле, но и находятся неподалеку – совсем другое…

Питер махнул рукой, подзывая Дьяволов к себе. Все собрались вокруг него.

– Дальше – как можно тише, – прошептал он, прижав палец к губам. – Следите за моими сигналами. Держитесь ближе ко мне.

Сердце Ника затрепетало в груди. Пришлось приложить немало сил, сдерживая участившееся дыхание. «Ближе – это насколько?» – подумал он, безуспешно пытаясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь туман. В густой серой пелене каждый засохший куст, каждый трухлявый пень казался жутким чудовищем. Ник крепко сжал рукоять Маладриэли, в который раз задаваясь вопросом, каково это – взаправду рубить человека мечом, и от всей души надеясь никогда этого не узнать.

Питер поднял руку. Все остановились. Скользнув вперед, он осмотрелся и помахал Дьяволам, веля следовать за собой. Беззвучно пробравшись сквозь частый подлесок, они оказались перед крутым склоном, уходившим вниз, в долину, и Питер знаком приказал всем залечь.

Вглядевшись в выжженную, разоренную землю с высоты, сквозь прорехи в волнах низких туч, Ник похолодел. Вот они, Пожиратели плоти! Отсюда, издали, они казались не более чем крошечными, размером с муравья, точками, кишевшими возле горящих деревьев. Они деловито ныряли в клубы черного дыма и вновь возвращались на воздух.

У Ника разом пересохло во рту. Он покосился на Питера. Тот напряженно следил за каждым движением врага. «Как странно видеть на его лице такую жестокость», – подумал Ник. От обычного мальчишечьего озорства не осталось и следа. Теперь в золотых глазах полыхал огонь неукротимой первобытной ярости.

Питер сделал глубокий вдох. «Как много…» На такое количество он не рассчитывал. Пожирателей плоти оказалось по меньшей мере шесть, а то и семь десятков – и это только те, кто на виду. Неподалеку наверняка были и другие, и среди них – он, Капитан. Лобовая атака означала бы героическую смерть, но Питер вовсе не искал героической смерти. Ему требовалось другое – отбросить врага от Шепчущего леса и спасти Авалон, и он изо всех сил старался скрыть охватившее его отчаяние. Стоит Дьяволам заметить его неуверенность в себе – все пропало. Теперь Питер понимал, отчего Таннгност так старался собрать под одним знаменем все силы Авалона. Как бы ни противно было даже подумать об этом, будь на их стороне Ульфгер с Калибурном, они загнали бы Капитана со всеми его Пожирателями плоти в Туман уже сегодня.

Осознав, что скрипит зубами, Питер сделал глубокий вдох и медленно выпустил воздух. Для всяких «может быть» и «если» сейчас было не время. Следовало сосредоточиться на главном. Так или иначе, этих демонов нужно остановить.

«А вот и бочки», – подумал он, глядя на крохотные фигурки, снующие между деревьями и парой бочек на вершине холма. Подобравшись поближе, Питер прищурился и кивнул собственным мыслям. «Значит, все-таки нефть. Ну что ж, похоже, еще не все потеряно».

Питер махнул своим, приказывая отодвинуться назад. Все собрались в небольшом овражке. Питер присел на корточки, и остальные последовали его примеру.