Похититель детей

По спине Ника пробежал холодок. Эти люди, их кожа, глаза – все было точно таким же, как у той твари, в которую он превращался во сне. Что же это? Он превращается в одного из них? Вот так действует на него волшебство? «Нет! – подумал он. – Чем превращаться в такое страшилище, уж лучше рискнуть уйти в Туман».

Ткнув Ника в бок, Секеу указала ему на огромный котел, установленный на вершине холма, ярдах в ста от опушки. Под котлом горел огонь. Рядом стояли две бочки в черных, тягучих потеках нефти по бокам. Глядя на них, Ник не мог понять, как можно преодолеть такое расстояние, не попавшись Пожирателям плоти.

Возле котла стояли в карауле не меньше десятка часовых – вооруженных мечами и копьями, в кирасах либо кожаных дублетах и металлических шлемах с высокими, похожими на петушиные, гребнями. Еще несколько дюжин человек с угрюмыми лицами, растянувшись частой цепью, патрулировали опушку леса. Вид у них был угрожающий, и держались они начеку.

К котлу рысцой подбежали двое босоногих мужчин, одетых в поношенные штаны по колено и грязные рваные рубахи. В каждой руке оба несли по ведру. Горбун на деревянной ноге помешивал нефть в котле. Мужчины с ведрами шагнули к нему. Горбун зачерпнул нефть из котла большим деревянным черпаком и принялся наполнять их ведра вязкой маслянистой жидкостью. Оба носильщика ждали, злобно глядя на него. Когда ведра были наполнены доверху, они подхватили свой груз и потащились обратно к опушке. Там их поджидали люди с соломенными метлами. Окунув метлы в нефть, они принялись обмазывать ею ствол дерева. Закончив работу, они отошли в сторону, и вперед выступил человек с факелом.

Ник знал, что последует дальше, и вовсе не хотел этого видеть, но отвернуться не смог. Факельщик поднес огонь к дереву. Нефть загорелась не сразу. Крохотный синеватый язычок пламени медленно пополз вверх, но стоило ему набрать силу – и огонь ослепительно вспыхнул, охватив дерево целиком. Дерево пронзительно закричало, его кора и ветви затрещали в огне. Не успело оно догореть, как рядом запылало второе дерево, за ним третье, и лес огласился целым хором отчаянных криков, полных боли и муки.

Вырубку затянуло клубами черного дыма, в воздухе повеяло тошнотворным сладковатым запахом горелого мяса. Со всех сторон раздались негромкие глухие стоны. Ник вздрогнул и тревожно оглянулся, но тут же понял: это другие деревья стонут, оплакивая умирающих братьев. «О господи, это уже слишком», – подумал он.

Рука Секеу легла на его плечо. Видимо, этот жест должен был успокоить Ника, но Ник отметил, как подрагивает ее подбородок. Ему хотелось только одного – чтобы весь этот кошмар кончился как можно скорее. Где же Питер? Сколько еще ждать?

Пытаясь отвлечься, Ник начал присматриваться, прикидывать, как лучше подобраться к бочкам. Обгорелые стволы, ветви и корни поваленных деревьев впереди образовывали замысловатую полосу препятствий, а по пути еще предстояло не дать врагу убить себя. К тому же в грязи будет скользко – один неверный шаг может означать смерть. Ник сглотнул, смачивая слюной пересохшее горло. «Неужели я правда собираюсь сделать это? Питер ведь должен знать, что…»

Мысль оборвалась: Ник увидел, что один из часовых смотрит прямо на него. Привалившись к высокому пню, часовой жевал веточку. Он был лыс – лишь на макушке росла длинная прядь черных волос, завязанная узлом. В руке он держал помятый шлем, а одет был в рваные бриджи и потускневшую кирасу поверх растрескавшегося кожаного дублета. На поясе у него висели меч и кинжал, на коленях лежал короткий боевой топор с пикой на конце. Его пронзительный взгляд, казалось, был устремлен прямо на Ника.

Ник похолодел, заморгал, но не осмелился даже шевельнуться, опасаясь, что любое движение может выдать их всех с головой.

Часовой подался вперед, сощурился, вглядываясь в дым, склонился влево, вправо – словно для того, чтобы лучше видеть… Наконец он нахлобучил шлем на голову, поднял топор и двинулся вниз по склону в сторону Ника.

Ник затаил дух.

– Спокойно, – шепнула Секеу.

Остановившись в дюжине ярдов от Дьяволов, Пожиратель плоти свистнул ближайшему из часовых и взмахом руки подозвал его к себе. Второй часовой подошел ближе, и первый указал прямо туда, где лежал в укрытии Ник. Второй – коренастый звероподобный – оглядел кусты и отрицательно покачал головой. Но первый настаивал на своем. Потянув товарища вперед, он снова указал в сторону Ника. Второй только пожал плечами. Наконец первый часовой выплюнул веточку, которую жевал, и, громко топая и треща ветками, направился к Дьяволам сквозь кусты. Второй раздраженно закатил глаза, но последовал за ним.

«Нужно сваливать! – подумал Ник. – Скорее, пока не поздно!»

Новая волна дыма окутала укрытие Дьяволов, закрывая обзор. Секеу, Абрахам и Красная Кость беззвучно обнажили мечи. Не сводя глаз с темных фигур часовых в мутной пелене, все трое подобрались, напряглись, как сжатые пружины. Казалось, сердце Ника вот-вот разорвется в груди.

«Ой, блин, – подумал он, – они собрались начать бой? Нет. Нет, нельзя. Нужно дождаться Питера. Нас же всех перережут».

Спереди донеслось чавканье грязи под тяжелыми сапогами. Дым отнесло в сторону, и Ник увидел часового. Тот стоял прямо перед ним, в каких-то двух шагах. Ник замер, не в силах шевельнуться или хотя бы вскрикнуть. Теперь он мог с ужасающей ясностью разглядеть не только направленное на него острие пики, но даже чешуйчатую, шишковатую, как у жабы, кожу этого человека – каждый шрам, каждую морщинку, каждую бородавку. Часовой изумленно поднял брови, и Ник увидел в его адских красных глазах отражение собственной смерти.

Секеу прыгнула вперед. Лезвие ее меча сверкнуло, рассекая шею часового, и его голова взлетела в воздух. Какую-то долю секунды Ник отчетливо, будто на анатомическом срезе, мог разглядеть белизну разрубленных позвонков, каждую вену, каждую артерию, а затем вверх, точно нефть из скважины, тугой струей хлынула черная кровь. Голова с глухим чавкающим звуком шлепнулась в грязь, обезглавленное тело качнулось и рухнуло на спину.

Второй часовой отпрянул назад, прикрывшись от меча Секеу боевым топором. Красная Кость атаковал его сбоку. Часовой взмахнул топором, но Красная Кость стремительно поднырнул под удар тяжелого неуклюжего оружия и полоснул противника мечом по ногам под коленями. Часовой вскрикнул и упал, и Абрахам, подоспевший к врагу еще до того, как его тело коснулось земли, перерезал ему горло.