Похититель детей

За спиной Питера раздалось дружное «ура». Покинув укрытия, Дьяволы орали, выли, хлопали друг друга по плечам и хохотали, как школьники на перемене.

– Получилось, – почти беззвучно выдохнул Питер, вглядываясь в огонь и дым.

Но ни Секеу, ни ее отряда было не видно. Впрочем, им уже нельзя было помочь ничем – разве что пожелать удачи да быстроты.

– Уходим!!! – крикнул Питер. – К Красным Камням!

Ник мчался что было сил, петляя в лабиринте корней и веток. Вдогонку неслись злобные крики. Рискнув бросить взгляд назад, он увидел пылающий склон, черную тучу, поднявшуюся в воздух, будто огромный гриб, и охваченные пламенем, корчащиеся от боли тела. Но по меньшей мере шестеро солдат сумели выбраться из огня и бежали за Дьяволами, ярдах в ста позади. Нику невольно вспомнилось, как Питер говорил, что быстротой они не блещут. Однако солдаты настигали маленький отряд. «Похоже, в Авалоне другие понятия о быстроте», – подумал Ник.

Услышав новые крики, он увидел еще одну группу солдат – не меньше дюжины человек бежали наперерез, пытаясь преградить Дьяволам путь к лесу.

Нога зацепилась за корень. Споткнувшись, Ник упал на колено. Секеу подхватила его и рывком подняла на ноги. На миг их взгляды встретились, и Ник увидел в ее глазах улыбку – улыбку, стоившую дороже всех на свете похвал, криков «ура» и хлопков по спине. Эта улыбка означала, что он держался хорошо – нет, просто замечательно, и стал для нее своим. Секеу толкнула Ника вперед, и оба они со всех ног помчались к опушке леса. Несмотря на крики погони, замешательство и ужас, Ник улыбался. Теперь ему действительно нравилось – очень нравилось быть Дьяволом.

Первым до деревьев добежал Красная Кость, затем в зарослях скрылись Лерой с Абрахамом, а за ними – Секеу и Ник. Оказавшись в лесу, Ник почувствовал облегчение, но, стоило ему увязнуть в кустах, стоило колючим веткам и ползучим стеблям замедлить его бег едва ли не до шага, облегчение сменилось ужасом. Очень скоро сзади раздался треск – погоня тоже устремилась в лес. Легко круша подлесок на своем пути, огромные фигуры быстро приближались.

Земля под ногами сделалась мягче, превратилась в топкую грязь. Под ногами захлюпало. Увязая в грязи по щиколотку, Ник изо всех сил старался не отстать от остальных. Пораженные скверной деревья все теснее и теснее обступали ребят, их поросшие мхами ветви заслонили небо над головой. Красная Кость вел отряд по узкой полоске твердой земли, петлявшей среди коварных черных трясин.

Тропинка привела к невысокому глинистому уступу. Над головами ребят нависли спутанные корни деревьев, торчавшие из сыпучей глины. Красная Кость, Абрахам и Секеу прыгнули вверх, хватаясь за корни, взобрались на уступ и скрылись за его кромкой. Лерой тоже подбежал к уступу, прыгнул, уцепился за корень, но корень оборвался, и Лерой рухнул вниз – прямо на Ника. Оба упали, скатившись в неглубокое – всего по колено – болотце.

Ник попытался подняться, но ноги запутались в колючей болотной траве. Он отчаянно забрыкался, но только запутался еще сильнее. Тогда он потянулся к краю берега, но жидкая грязь просочилась сквозь пальцы, и рука соскользнула. Вдруг кто-то ухватил его за ногу. На миг Ник пришел в ужас, решив, что это какая-то болотная тварь, но тут же понял: это Лерой. Охваченный паникой, Лерой полез к берегу прямо через Ника, толкая его ко дну, и под его тяжестью Ник ушел в воду с головой. Нащупав ногой плечо Ника, Лерой оттолкнулся от него изо всех сил. Вынырнув на поверхность, Ник поднял голову и увидел, как подросток, ухватившись за пучок болотной травы, выбирается из трясины.

Ник протянул к нему руку:

– Лерой! Эй, Лерой!

Но Лерой даже не взглянул на Ника. Он смотрел назад – туда, откуда доносились крики людей. Взгляд его был полон ужаса.

– Лерой!!! – закричал Ник, барахтаясь в вязкой жиже. – Помоги!!!

Лерой взглянул на Ника, и на секунду страх исчез с его лица. В его глазах мелькнула злоба, губы скривились в мерзкой ухмылке. Вскочив на ноги, он полез на уступ. Там, наверху, дожидаясь их, стояла Секеу. Вскарабкавшись наверх, Лерой чуть не сбил ее с ног. Секеу перевела взгляд на Ника.

Крики людей приближались.

– Эй! Помоги! – закричал Ник, замахав рукой.

Но взгляд Секеу говорил яснее всяких слов: помогать ему она не собиралась. Она отвернулась, чтобы уйти, но тут же остановилась. Выражение ее лица изменилось. Казалось, она злится, но не на Ника – скорее, на саму себя. Спрыгнув вниз, она выхватила меч, подбежала к Нику, потянула его на себя и принялась рубить траву, опутавшую его ноги. Между двумя ударами она сказала что-то – похоже: «Лучше бы тебе справиться, Ник». Но мысли Ника смешались настолько, что он даже не пытался уловить смысл этих слов.

Высвободив ноги, Ник выбрался из болота, обернулся, чтобы помочь Секеу, и увидел копье, летящее прямо в них. Прежде чем он успел хотя бы раскрыть рот, копье вонзилось в бедро Секеу, и та упала. Вскрикнув, Секеу схватилась за ногу. Копье пробило ее бедро насквозь – Ник смог разглядеть разорванные мышцы, красные, как ломоть сырой говядины. Кровь тут же заполнила рану и потекла на землю.