Быстро приближалось Рождество. Подумать только, это будет первое Рождество, которое Арчи встретит в Оксфорде! Этим вечером Арчи вместе со своими кузенами сидел за кухонным столом в доме номер 32 по улице Собачий Клык над тарелкой со сладкими рождественскими пирожками, которые только что испекла Лоретта. Пол называл эти пирожки «гадкими пирожками», потому что на вкус они были просто отвратительны.
«Клуб алхимиков» теперь регулярно собирался в лаборатории Фабиана Грея, однако ученикам приходилось идти на всевозможные ухищрения, чтобы Джеффри Крикк, Марджори Гадж и Старый Зэб ничего не заподозрили. Они собирались по вечерам, после закрытия «Белого ряда», пользуясь ключом Арчи. Днём использовать лабораторию было слишком опасно.
Пол, как всегда, уткнулся в «Магические места, которые стоит посетить».
– Я всё время думаю, – начал Арчи, глядя на Вику, которая рассеянно откусила большой кусок пышного «гадкого пирожка» и тут же скривилась от отвращения, – о кольце Фабиана Грея. Мы должны побольше узнать о нём. Я уверен, что ворон неспроста отдал мне это кольцо!
Пол оторвался от своей книги.
– Кажется, я знаю, где мы можем это узнать! Вот, послушайте: «Уголок Агаты» – магазин в Оксфорде, специализирующийся на прорицательных инструментах и прочих магических вещицах. Агата удовлетворяет самые сложные запросы самых взыскательных клиентов!»
– Так это же та самая женщина, которое продавала астроскопы на ярмарке! – вспомнила Вика. – Она приглашала нас в свой магазин.
– Точно, – кивнул Арчи. – Она знает про мой Изумрудный глаз, значит, стоит попробовать!
Морозным утром следующего дня кузены отправились в магазинчик Агаты. Дойдя до центра Оксфорда, они свернули в крытый рынок, находившийся чуть в стороне от главной улицы, и побрели через лабиринт узких проходов. Они дважды прошли весь лабиринт, но не увидели ни одной лавки, хоть отдалённо напоминавшей магическую. Как назло, Пол оставил дома свой магический компас, потому что кузены были уверены, что найдут лавку без особого труда.
– Может быть, Агата переехала? – устало вздохнул Пол, выдыхая облачко морозного пара.
– Нет, я уверен, что это где-то здесь, – упорствовал Арчи. – Просто мы не там смотрим. В твоих «Магических местах» нет никаких указаний?
Пол вытащил книгу.
– «Чтобы найти магазинчик Агаты… просто положитесь на свой нос», – прочитал он. – Спасибо, это очень полезно! – проворчал он.
– Возможно, так и есть, – сказал Арчи, резко останавливаясь. – Мы полагались не на тот орган чувств! – Он как следует принюхался. – Кажется, я что-то чувствую.
– Ещё бы, ведь рядом рыбная лавка, – ухмыльнулся Пол.
– А вот и нет! – покачал головой Арчи. – Пахнет чем-то сладким.
– Слушай, я тоже чувствую! – оживился Пол. – Ваниль, чуть-чуть серы и… постой-ка… да, запах разложения!
Это была арома – запах магии. Кузены снова пошли через рынок, останавливаясь через каждые несколько шагов, чтобы закрыть глаза и как следует принюхаться. Сначала они ненадолго задержались возле прилавка зеленщика, потому что свежие фрукты и срезанные цветы пахли, как настоящее волшебство, но потом Вика почуяла легчайшее дуновение серы – безошибочный признак магии смертных.
– Это из вон того магазинчика, – проговорила она. – За обувной лавкой, тот магазин, что в тени!
Крошечный магазинчик приютился в самом тёмном углу рынка. Чем ближе подходили кузены, тем сильнее становился аромат магии. Окна лавочки были задёрнуты красными занавесками, а над входом висела вывеска:
ebooksa