– Мне нужно отлучиться. – Переступать порог Никита не стал. – Вы сможете присмотреть за Эльзой?
– Где она? – Никопольский посмотрел на него поверх старомодных роговых очков.
– На первом этаже, рисует. Сейчас она стабильна. В ее состоянии даже наблюдается прогресс. Я не думаю, что она снова…
– Минуту… – легким движением руки Никопольский заставил его замолчать, быстро набрал что-то в своем мобильном, а потом сказал: – Все, вы можете ехать, господин Быстров. Я только что организовал ей охрану.
В ворота и в самом деле входило трое ребят. Не бравых качков, каких показывают в сериалах, а ничем не примечательных, с виду обыкновенных и оттого кажущихся особенно опасными.
– Вы знаете, у меня скопилось очень много дел. – Никопольский поправил очки и снова уткнулся в бумаги. – А они лучшие в своем деле.
– Они у вас где прятались? В засаде? – усмехнулся Никита.
– Почти. – Голос Никопольского был задумчив и отстранен. – Сидели в своем автомобиле, ждали моего приказа. – Да вы ступайте, господин Быстров! Ступайте! И знаете что? – Все-таки он снова поднял на Никиту взгляд: – Постарайтесь вернуться затемно. И из машины в лесу без лишней надобности не выходите. А то мало ли что. Птицы и в самом деле нынче ведут себя очень странно. Сто тридцать два.
– Что – сто тридцать два? – переспросил Никита.
– Сто тридцать два птичьих трупа нашли в лесу под старым дубом. Странно. Не правда ли?
Никита ничего не ответил, вышел из библиотеки, почти бегом спустился вниз к своей машине. Ребята Никопольского проводили его внимательными взглядами, но останавливать не стали. Наверное, были проинструктированы на его счет.
До города Никита добрался за двадцать минут. Пока добирался, созвонился со своим бывшим пациентом, договорился о встрече. Перед встречей успел заскочить на квартиру, взять Эльзину картину. Ту самую, которую так и не решился выбросить.
Бывший пациент и по совместительству известный искусствовед жил на даче. Оказалось, совсем недалеко от поселка, в котором организовал свою базу Никопольский. Встречать Никиту он вышел к ажурной кованой калитке в сопровождении огромной лохматой псины, обнял по-отечески, похлопал по плечу:
– Безмерно рад вас видеть, Никита Андреевич! – сказал, увлекая Никиту в дом. – Может, для начала по рюмочке чаю? – спросил на ходу.
От рюмочки чаю Никита отказался, сослался на огромную занятость и сразу же перешел к делу.
Картину искусствовед разглядывал с большим интересом. А потом достал из книжного шкафа какой-то талмуд, полистал его с сосредоточенным видом и ткнул пальцем в раскрытую страницу.
– Вот, полюбуйтесь, Никита Андреевич! Это арт-каталог. Привез его в прошлом году из Милана с художественной выставки. Вот на эти репродукции обратите внимание. Ничего они вам не напоминают?
Напоминали. Еще как напоминали! Эльзину руку Никита узнал бы при любых обстоятельствах. Вот только автором в каталоге значился некто Макс Ключников.
– Вижу, что вы узнали. Такая оригинальная, такая сочная манера письма. Ее ни с чем не спутаешь! Макс Ключников – это открытие нескольких последних лет. Крайне талантливый и крайне загадочный художник. Его картины уходят с аукционов за огромные деньги, но при этом самого его никто не видел. Все сделки заключаются через посредника. Но не это странно. Творческие люди все немного не от мира сего. Странно другое. – Искусствовед снова вернулся к привезенной Никитой картине, с нежностью пробежался кончиками пальцев по простенькой раме. – Несомненно, все работы написаны одним и тем же человеком, но посмотрите на подпись! Подпись на этой картине совсем другая. Я могу разобрать только имя. Кто такая Эльза?
А вот и нет ничего странного! Теперь все стало на свои места. Эльза писала свои гениальные картины, Януся продавала их кому-то по дешевке. Именно по дешевке, потому что в противном случае обеспечила бы Эльзе куда более приемлемые условия, не стала бы травить наркотой. Зато тот, кто покупал картины, понимал их истинную стоимость. Никопольский наверняка тоже понимает. А что уж говорить про его загадочного клиента? Деньги! Вот зачем им понадобилась Эльза. И ни при чем тут жалость и альтруизм. Эльза – курица, несущая золотые яйца. И курице этой необходимо обеспечить крепкое здоровье и золотую клетку.