Нико снова побежал, шлепая по лужам подошвами дурацких зеленых ботинок, которые нравились Данарии. Вода отражала темное небо и кляксы фонарей. Перед глазами рябили стыки плиток мощения, мелькали силуэты стриженых кустов; шарахались в стороны слуги, лаяли ручные собачки, но принц ничего не замечал. В его голове проносились строки «Племени», и он не мог очнуться от кошмара.
«Пожалуйста, спаси меня. Вытащи меня из этого!» – взмолился Нико, издали увидев императрицу.
На ней была черная соболья шуба, а над головой раскрыли чаинский зонт. Свет лампы проникал сквозь ткань и бросал на девушку цветные тени. Нико только сейчас понял, что идет дождь.
– Меня радует ваше рвение касательно моих приказов, – рассмеялась Данария. – Но вы могли бы догадаться взять дождевик.
– Позвольте я понесу вам зонт, – сказал Нико.
– Отдайте, – кивнула Данария стражнику, не переставая улыбаться.
Она была рада видеть принца. Она тоже скучала по нему. Нико залился краской и, когда императрица взяла его под руку, с такой силой стиснул деревянную трость зонта, что чуть не сломал ее. Данария касалась принца еле-еле, ровно так, как полагалось по этикету. Это совсем не походило на жесты Виё и придворных.
– Ужасная неприятность, – сказала Данария, пока они шли по желтому от фонарного света двору в окружении стражи. – Мы разоблачили этих людей только благодаря подарку мастера Сюрпы.
– Какому подарку? – тупо спросил Нико, хотя давно знал о Сюрпе и даже был лично с ним знаком.
– А вы не слышали? Об этом все здесь говорят. В начале года он преподнес императору новый вид оружия, которое позволяет убивать на расстоянии крошечным кусочком металла. Валаарий снабдил им часть солдат и отправил очищать остров от порченых. Конечно, они не могут искать вечно и прошерстить весь архипелаг, но подобная чистка раз в год хорошо скажется на населении.
От Данарии пахло шоколадом. Наверное, она пила какао вместо полуденного чая.
– Вам интересно, как солдаты узнают, где искать проклятых?
– Разумеется…
Нико внутренне одернул себя и попытался вникнуть в разговор.
– Они притворяются прималями и снимают все черные ленты с вестников. Уже удалось найти и расстрелять больше сотни порченых. Этих бы тоже расстреляли, но не смогли на месте доказать их вину, вот и приходится опять идти на суд. Так утомительно, да еще и перед именинами императора. Это испортит ему все настроение перед праздником.
Нико промолчал и, остановившись у лестницы, подал госпоже руку. У нее были прохладные мягкие пальцы, унизанные тонкими кольцами. По этикету пришлось идти задом наперед, держа зонт над императрицей, и спина Нико мокла под дождем, а холод отрезвлял мысли.
Казалось, что судьба издевается. Именно сейчас, когда принцу больше всего хотелось спрятаться от правды. Именно сейчас Данария показала себя настоящую.
И пусть эти мысли воспитали в ней, чтобы угодить императору, Нико мгновенно понял: Данария – взрослое дерево на диких корнях. На ее ветках не приживется иное мировоззрение. В сознании принца словно кто-то задернул штору, и последний лучик света погас.
– Вижу, вы расстроены? – заметила Данария. – Мне жаль. Я была так занята подготовкой к торжествам, что едва ли уделила вам минуту после приезда. Если бы подобную чистку организовывали чаще, мне не пришлось бы тратить столько времени на нудные занятия. Я давно предлагала супругу отправить в каждый город отряд людей, ответственных за черные ленты. Они бы опережали прималей, отвозили всех порченых на пустырь и сжигали. До сих пор не понимаю, почему прежде он не соглашался, а сейчас издал приказ о чистке всего раз в год. Мне кажется, он и на это бы не решился, но тот случай возле ущелья… Вы слышали? Говорят, безногий мальчик-прималь его завалил!
«Неужели ты не понимаешь, в чем дело? Валаарий столько лет пытается продемонстрировать власть разума над суевериями, а тут порченый ребенок заваливает ущелье. Конечно он его напугал! Такие слухи подкрепляют веру людей в колдовство и кару. Валаарию нужно было сделать ответный ход, вот он и воспользовался подарком Сюрпы. Он хотел показать, что достижения науки позволяют даже обычным островитянам не бояться детей с Целью, что они не проклятые, а больные. Солдатам внушили, что, если не прикасаться к затменнику во время убийства, порча не прилипнет. Вот они и начали убивать. Валаарий все еще пытается очистить свою замаранную задницу. И у него наверняка был еще один порченый ребенок после первенца, но он не убил его, а… Стоп, нет же. Он не убил первого! Он сказал, что казнил его, а на самом деле сослал куда-нибудь, чтобы его растили там до десяти лет».
ebooksa