– И не надейся, что я уже взяла тебя! Это только первый смотр. Завтра с утра пойдешь по докторам, они проверят твое здоровье. Нам тут чахоточные и блохастые не нужны, а в таких кудрях, что аж до плеч свисают, уже и мыши могли гнездо свить.
Нико закатил глаза, выходя вслед за Шарихой во двор, где их поджидала пухлая жизнерадостная девушка с копной светлых волос, причудливо заправленных в платок. Она тоже была одета в платье-халат, казавшееся желтым из-за цветных фонарей.
– Ты посмотри на нее! – воскликнула хозяйка. – Нашла своего принца. Сияет, как жемчужинка в утренней росе.
– Вовсе нет, госпожа! – возразила Виё, улыбаясь так широко, что пухлые щеки почти доставали до глаз. – Вы же меня знаете! Я суженого богатого жду. Чтобы охмурить его и заставить на себе жениться. А этот нищий мне зачем?
Шариха устало покачала головой:
– Иди и все ему тут покажи. Пусть займет свободную комнату, и врачей предупреди, чтобы с утра готовились его осмотреть.
Глядя вслед уходящей хозяйке, Нико облегченно выдохнул. Он ожидал куда больших проблем, но пока все неприятности заключались в том, что пришлось спрятать кинжалы, прежде чем войти в ворота. Без оружия принц чувствовал себя неуютно.
Несмотря на валаарские морозы, воздух в «Источниках» отличался удивительным теплом. Всюду витали запахи ароматических масел, благовоний и цитрусов, но до купален было еще далеко. Нико и его провожатой предстояло пройти по расцвеченному фонарями саду и подняться на верхние ярусы, где начинались постройки и бурлили гейзерные ванны.
– Если ты думаешь, что вся работа будет состоять только в поливании богачей из ковшика, то лучше сразу уходи, – посоветовала Виё. – Ты, конечно, хорошенький, но у нас тут таких полно. Будешь плохо работать – вылетишь.
Из-за пружинящей походки казалось, что она вот-вот сорвется и побежит вприпрыжку.
– А что тут вообще делать надо? – спросил Нико, косясь на девушку с опаской.
– Да ты бы лучше спросил, чего не надо, – рассмеялась Виё. – Ты куда идешь? – Она потянула принца в другую сторону. – Нам вот на эту лестницу.
Нико вырвал руку из ладони девушки и не сразу разглядел в глубине сада мраморные ступени, хотя почти к каждому дереву крепились намулийские «свечки» из белого стекла, похожие на те, что висели на террасе Такалама. Принц нахмурился. Учитель когда-то бывал здесь, ходил этой дорогой и любовался цветением слив. Нико должен был войти сюда почетным гостем, а оказался купальным мальчиком. Какой позор…
– В общем, так, – начала Виё, хлопнув пухлыми ладонями. – Весь нижний ярус «Источников» от ворот и до лестниц занимает сад. Сейчас тут одни скелетики, но он очень красивый весной. У нас больше тридцати видов слив, и все разных оттенков. Сюда даже император с семьей приезжает в это время.
На окраинах всякие постройки: конюшни, склады и остальное. Они среди посадок спрятаны, чтобы вид не портить, поэтому не ходи выполнять поручения, не расспросив, где что находится, – время потеряешь.
На втором ярусе живут слуги. А на третьем, четвертом и пятом – гости. И чем выше, тем они важнее. Постояльцев можно легко отличить по одежде. Те, кто в зеленой – с третьего яруса, в желтой – с четвертого, а те, кто в тканях с драгоценным шитьем…
– С пятого, – мрачно закончил Нико, раздраженный тем, что приходится выслушивать ненужную болтовню.
Его интересовала только загадка Такалама, но с тех пор, как старик бывал здесь в последний раз, прошло много лет, а «Источники» занимали большую территорию, и учитель не помнил точного места тайника. Он так суетился, пока прятал рукопись, что даже название грота не обозначил. Нечего было увлекаться вином и спьяну критиковать Валаария в месте, где отдыхает полно его приближенных. Такалам пытался найти здесь единомышленников, но кто-то шустрый, услышав его речи, отправил гонца в Рахму, и старик чудом заранее узнал, что за ним послали имперских солдат. Он побоялся потерять книгу при аресте и спрятал ее прямо в «Источниках», чтобы вернуть после освобождения. Но ему удалось сбежать с острова, и с тех пор он сюда не возвращался.
– Так вот, тебе надо постараться понравиться тем, кто побогаче, – продолжала Виё, норовя взять принца под руку. – Они платят больше «купалок». Это мы так называем монеты, которые гости дают сверх месячного жалованья. Но и гонора у таких много. Если провинишься, спина целой точно не останется. Плетьми исполосуют, или кипятком ошпарить могут, или еще чего. Если тебя до шрамов изобьют, в купальнях работать не сможешь, только на общих поручениях.
– Слушай, а много здесь гротов? – спросил Нико, поднимаясь по ступеням и оглядывая с высоты окрестности.
ebooksa