Исполнить твоё желание?

– Не забывай о своей части сделки! Когда выиграешь, должна будешь вернуться сюда, чтобы отплатить за помощь. Ты должна мне!

У Шелли появилось неприятное чувство, будто она совершила ошибку. Но она отмахнулась от этой мысли. «Я должна была подписать контракт, – напомнила она себе. – У меня не было выбора».

Шелли не должна проиграть следующую гонку. Иначе она могла потерять подруг и снова попасть в число тех, с кем никто не общается. Это означало бы, что ей опять придётся обедать одной, сидеть одной на уроках, всегда быть одной. Нет ничего хуже, чем остаться без друзей.

Или есть?

8

Жабры

Шелли проснулась на полу своей спальни. Она опять задыхалась. Казалось, с лёгкими что-то не так. Воздух проходил через них, но кислорода не хватало. Девочка попыталась успокоить бешено колотящееся сердце и постепенно начала приходить в себя. Зрение прояснилось, она смогла сесть и оглядеться. Солнце уже пробивалось сквозь занавески, значит, наступило утро.

Ощущая себя неуклюжей и ещё не совсем проснувшейся, Шелли неуверенно встала и, покачиваясь, пошла к шкафу. Уже одевшись, девочка повернулась к зеркалу, чтобы проверить, в каком состоянии её причёска. Она подозревала, что ей придётся долго вытягивать утюжком непослушные пряди. Девочка собрала волосы и ахнула.

– Это что такое? – в ужасе прошептала она.

Шелли на негнущихся ногах приблизилась к зеркалу, чтобы получше рассмотреть себя. Нет, ей не показалось. По бокам шеи появились странные прорези. Когда она делала вдох, они становились чуть шире, пугая её до смерти.

Она попыталась вспомнить, не могла ли пораниться во время соревнования. Но ещё вчера с шеей всё было в порядке, в этом она не сомневалась. Такое довольно сложно не заметить, как какой-нибудь прыщик на подбородке, который только начинает набухать. Нет, она бы точно обратила внимание на странные порезы, ритмично двигающиеся в такт её дыханию.

– Что со мной? – спросила она у своего отражения.

Вдруг зазвенел будильник, как всегда заставив девочку испуганно подпрыгнуть. Времени на размышления не было. В любую минуту к ней могла постучаться мама, чтобы поднять дочь в школу. Надо было поскорее чем-то прикрыть шею.

Шелли стала судорожно рыться в шкафу, пока её пальцы не наткнулись на шерстяной шарф, приобретённый во время семейной поездки в горы. Он был достаточно плотным, чтобы послужить надёжной защитой, хоть и слишком жарким для тёплой калифорнийской зимы.

Едва она набросила его на шею, как дверь с грохотом распахнулась.

– Мам, она опять её украла!

Доусон! Лицо мальчика, как обычно чем-то заляпанное, было перекошено злобой.

– Выметайся! – крикнула Шелли, захлопнув дверь.

Девочка огляделась в поисках злополучной ракушки. Та мирно лежала на прикроватной тумбочке. Шелли быстро схватила её и запихнула подальше в шкаф. Если наутилус и правда волшебный, то Доусону с ним играть не стоит. Тем более он нужен Шелли, чтобы вернуться в грот морской ведьмы и узнать, что ей предстоит сделать в качестве платы за исполнение желания.

Тем временем её брат, успевший поставить ногу в дверной проём, чтобы дверь не захлопнулась до конца, продолжал ломиться в комнату.