Силы англичан, возможно, уже высаживались на побережье Индии…По покуда они дойдут по местным дорогам до охваченного мятежом севера, должно было пройти немало времени. Недели две даже при самом оптимистичном подсчете, но реальные сроки колебались скорее где-то в районе месяца. А вероятность того, что направленный на подавление бунта архимаг или хотя бы драконьи рыцари будут действовать в большом отрыве от своих войск, могла считаться крайне маленькой. Для британских лордов так рисковать собой без достойного повода было просто не принято! Продавшиеся же Лондону с потрохами индусы пусть и собрали свои рати в единый кулак, расположенный на линии фронта…Но они тоже тоже высокой мобильностью не отличались, и местонахождение их сил шпионам было прекрасно известно. Все вместе это означало, что крупный и хорошо защищенный летучий корабль на протяжении некоторого промежутка времени мог почти без риска ударить куда угодно, если только это не крупный город с соответствующими системами защиты и не резиденция какого-нибудь магистра. И Олег собирался предоставленную возможность использовать на полную катушку, нанеся несколько болезненных и выгодных лично ему ударов по вражеским тылам. Сил, чтобы остановить его отряд, у оставшихся на хозяйстве гарнизонов и второразрядных аристократов не должно было хватить, а пока несколько соседей сумеют объединить свои рати, дабы дать отпор, «Тигрица» уже успеет смыться, погрузив в свои трюмы всю более-менее достойную добычу. И это в том случае, если драться вообще придется.
По мере приближения летучего корабля к городу интенсивность обстрела из магического орудия увеличивалась, а мощь его возрастала. По всей видимости, необходимость тратить меньше энергии на стабилизацию заряда и его перемещение позволяло увеличивать убойную мощь заклинаний, которым плевался волшебный аналог пушки, запитанный напрямую от местного источника. Только для «Тигрицы» атаки четвертого ранга, сначала обычные, а потом и вставшие на границу с пятым, были опасны не сильно больше, чем обстрел горохом из трубочки. Противник не использовал какие-то хитрые трюки, обходящие стандартные барьеры, и тупо раз за разом обрушивал на корабль энергетические проекции, имеющие вид молота. Щиты, которые были скручены с весьма неплохой крепости и не так уж сильно потеряли в своей надежности после установки на летательный аппарат, могли удерживать подобные плюхи до тех пор, пока на них питание подается. Нет, если бы прилетающие со стороны города атаки шли хотя бы по десятку в минуту и с разных сторон, тогда был бы повод…Не выходить на верхнюю палубу без достаточно надежных личных барьеров. И достать краску для закрашивания царапин на корпусе. Но пик скорострельности установленного в башне орудия, похоже, составлял один удар раз в сто двадцать секунд. А скорость восстановления барьеров судна до идеального состояния была выше.
— Передать при помощи флагов приглашение к началу переговоров, — распорядился Олег, изучая город своими глазами без помощи подзорной трубы. До первых хибар на его окраине осталось всего-то километров пятнадцать, а потому вспомогательные инструменты чародею, который мог обострить остроту собственного зрения, особо и не требовались. — Если через три минуты они продолжат обстрел, уже мы откроем огонь.
— Не слишком ли мало ты времени им дал на раздумья? — Уточнил Стефан. — Не успеют же…
— Их проблемы. — Пожал плечами Олег, особого сочувствия к хозяевам города не испытывающий и твердо намеренный оставить их без штанов. Возможно и в прямом смысле, ибо некоторые образчики одежды богатых аристократов могли стоить куда больше, чем золото по весу. Вопрос был лишь в том, согласятся ли они выплатить относительно умеренные отступные добровольно, за сохранение своего дома и всех его обитателей в целости и сохранности или же лишатся вообще всего, поскольку потерю пары десятков снарядов, а то и пары-тройки жизней, «Тигрице» придется как-то компенсировать. Сопротивления, заставившего бы потратить больше имеющихся в распоряжении чародея человеческих и иных ресурсов, русский боевой маг не ожидал. Шпионы жрецов, годами собиравшие для будущих мятежников информацию, дело свое знали, и на каждую мало-мальски серьезную укрепленную точку в Индии у них имелось достаточно подробное досье. — Потом выкатим еще и претензии за то, что от нашего великодушного предложения решить дело миром, ну вернее относительно небольшой контрибуцией, они отказались.
Населенный пункт, носящий на английских картах название: «Мост черных лилий», формально был городом, но правильнее было бы назвать его городком. Пятьдесят тысяч жителей, конечно, по меркам этого мира считалось вполне достойным населением, но свыше девяноста процентов этих людей представляло из себя обычных крестьян, выращивающих рис на затопленных полях. Примечательных деталей данного поселения, возникшего у брода через широкую реку, имелось две. Во-первых, построенный кем-то из древних геомантов широкий и прочный мост, делающий пересечение водной артерии делом быстрым и простым для практически любого количества путешественников и торговцев. А во-вторых, водная ферма по разведению тех самых черных лилий — магических растений, выращиваемых в реке у самого подножия башни, чей источник и позволял культивировать особо ценную флору в относительно промышленных объемах. Чернила, изготовленные из данных цветов, использовались в алхимии и ритуалистике, особенно в тех разделах, которые были связаны с водой…И потеря целой плантации вечно дефицитного сырья должна была слегка ухудшить настроение британцам, среди которых именно гидромантов и алхимиков насчитывалось ой как немало, пусть даже конкретно этот вид ингредиентов был одним из самых дешевых. Однако Олег считал, что если враг недополучит в ближайшем будущем несколько тысяч слабых зелий или хотя бы потратит на их изготовление больше денег, то значит несколькими тысячами вражеских солдат может стать меньше, ну или хотя бы содержание их обойдется британской казне куда как дороже и не позволит построить еще один корабль или набить арсеналы лишними снарядами.
Помимо магического орудия на вершине башни у хозяев города имелись и другие средства самообороны. С одного из балкончиков, где собрался целый круг чародеев, ударила переливающаяся всеми цветами радуги плеть Хаоса…И, исказив траекторию своего движения раз так десять-пятнадцать, усвистала в небеса, пройдя в нескольких километрах от борта «Тигрицы». Убойную мощь своим чарам, кстати действительно опасным для среднестатистического летучего корабля, вражеские волшебники придать смогли. Но вот с её контролем у них возникли очевидные проблемы. Горожане же либо не имели средств для ведения огня на дальние дистанции, либо предпочитали не вмешиваться в чужую борьбу и сидеть тихо, как мыши под веником. Скорее все же первое. У кого-нибудь из самых богатых купцов или, скажем, в местном храме вполне могла найтись пушечка-другая или боевой артефакт с чарами ранга так пятого, а может и повыше. И они хотели бы защитить свой дом, вполне резонно опасаясь того, что грабить их будут не первыми, так вторыми-третьими. Но очень вряд ли доступное обывателям вооружение могло хотя бы теоретически достать до летучего корабля, парящего на расстоянии десятков километров и неспешно наводящего свои орудия на цель.
Не дождавшись готовности к диалогу со стороны противника, «Тигрица» открыла огонь. Но не турелями, где стояли самые мощные, точные и дальнобойные артиллерийские системы, а правым бортом. После чего совершила небольшой изящный разворот и выдала еще один залп, но уже с левой стороны. Пушки, установленные на палубах судна, тоже могли считаться орудиями крепостного класса, но были они все же попроще. Послабее. Подешевле. И снарядов, которыми их можно было бы зарядить, Олег недавно награбил более чем достаточно, опустошив арсеналы базы английского флота. Работающие далеко за пределом человеческих сил канониры, большая часть которых являлась одаренными, а меньшая — магическими рботами, развили достаточно неплохую скорострельность, в результате чего каждую минуту к цели устремлялись десятки выстрелов. И метила они, конечно же, не в кварталы с мирными жителями, не в загоны для скота, не в местную мельницу и даже не в то, что могло считаться богатым районом. Целью орудий стала расположенная посреди реки крепость, главной частью которой являлась высокая витая башня с магическим орудием. Снаряды вспыхивали в воздухе, сталкиваясь с защитными барьерами…И потихоньку подтачивали их, в то время как «Тигрица» продолжала находиться в почти полной безопасности. Второй удар магией хаоса оказался несколько более опасным, чем первый. С летательным аппаратом он разминулся всего-то метров на двадцать пять.
— Похоже, все идет по плану, — заметил Стефан, когда через защитные барьеры крепости прорвался первый снаряд и средние этажи башни брызнули в разные стороны осколками камня, открывая вид на внутренние помещения. Красота сей конструкции была несомненной…Но вот с чисто практической точки зрения два словно бы обвивающих друг друга вертикальных столба были далеко не самым надежным инженерным решением. — Признаться честно, не ожидал. Даже странно как-то…
— Преимущество наличия у нас действительно хороших разведчиков и шпионов, — пожал плечами Олег, наблюдая за тем, как ударивший на сей раз точно в корабль снаряд, сотканный из чистой энергии Хаоса, сталкивается с вылетевшей ему на перерез липкой сетью, состоящей из зачарованной воды. Заклинания не то, чтобы взаимно уничтожились, комок непонятно чего, появившийся в результате их взаимодействия, все еще оставался чертовски опасен. Для тех, на кого упадет, ибо двигался он теперь вертикально вниз, подчиняясь силе тяжест и. Корабельные чародеи, давно уже готовящиеся отражать вражеские атаки, сработали оперативно, ну оно и неудивительно. В конце-то концов, к чему-то подобному они готовились уже давно. — Возможно, их отечественным аналогам тоже пора ввести практику ритуальных жертвоприношений тех своих коллег, кто вместо выполнения порученной работы эффективно осваивает бюджет или занимается сосредоточенной имитацией бурной деятельности.
В исходе продолжающегося обстрела, да и вообще всего налета, чародей не сомневался. Местные укрепления были не самыми плохими…Для провинциального городка. Крепость, в котором возвели лет пятьсот назад. Расположенное на вершине башни орудие само по себе отвадило бы мелкие пиратские шайки, а ведь им одним делом не ограничивалось. Река, давно и надежно подчиненная местными властителями, могла бы преподнести множество неприятных сюрпризов тем, кто осмелится пересечь её или хотя бы просто появится на берегах. Прикормленный и связанный контрактом могучий элементаль, скрывающиеся в её волнах, мог в одиночку порвать тысячу-другую простых солдат…Но не дракона в зачарованной броне, дожидающегося своего звездного часа в безопасном трюме. Стены высящегося посреди воды укрепления были прочны. Если колотить в них тараном или там снарядами катапульт, а не современной артиллерией. И обычные пушки у индусов по периметру стояли…Даже не слишком и примитивные. Но к огромному огорчению хозяев города до уровня, необходимого для того, чтобы отразить налет «Тигрицы», все это откровенно недотягивало. А значит когда летучий корабль безопасно для себя уничтожит все имеющиеся рубежи обороны, у них не останется иного выбора, кроме как капитулировать. Ну или героически пасть в бою…Но интуиция и твердый расчет подсказывали Олегу, что последний вариант им видится не слишком желательным, а потому они выберут его лишь в том случае, если победитель будет настаивать на полном вывозе сокровищницы, обыске крепости на предмет тайников и непременном взятии в плен правящих здесь аристократов. Однако чародей настолько жадничать не собирался и был готов ограничить свои аппетиты всего лишь грудой золота, местной артиллерией, всеми запасами пороха и рабами, для которых на арендованных им землях уже готова начаться лучшая жизнь. Ну и мост через реку он, конечно же, разрушит. Пусть войска англичан будут двигаться на север и без того не слишком быстро, но почему бы не замедлить их еще больше, уничтожив одну из самых удобных переправ, пригодных для целой армии и тем заставив либо тратить время на возведение заново сего шедевра архитектуры, либо банально в обход тащиться?
Глава 3
— Знаешь, Олег, а оказывается разбойные налеты на заведомо более слабого противника — это дело очень интересное…И выгодное… — Глаза Стефана чуть ли не светились от азарта, а в голосе пылал энтузиазм, и в совокупности эти две вещи заставляли напрячься хозяина капитанской каюты на «Тигрице». Оракул-самоучка всей своей интуицией предчувствовал некие неприятности, которые почуявший жажду наживы сибирский татарин точно найдет в далеком, а может и не сильно далеком будущем, на свою лысую голову. — Нет, так-то я это и сам знал раньше, но одно дело знать чисто теоретически или бить морды возжелавшим ограбить нас ухарям, а совсем другое — осознать сию простую истину, когда руки по самые плечи запускаешь в ларь, наполненный серебром и золотом, дна в нем пальцы нащупать не могут, а рядом с тобой еще десяток таких же сундуков стоит!
— Ну да, повезло нам на рачительных хозяев экономически важной переправы нарваться, десятилетиями складировавших в свою сокровищницу таможенный сбор…Но чего ты так возбудился-то? — Чародею туманные образы грядущего, которые он предчувствовал не иначе как пятой точкой, решительно не нравились. — Когда мы английскую базу флота обнесли, вместе с банком который там для британских каперов построили, то одних только денег раз в пять больше вынесли! А ведь были еще инструменты, пушки, оружие…
— Ты не понимаешь! Это другое! — Отмахнулся от него Стефан. — Тогда была честная военная добыча! Мы за неё жилы рвали, в том числе и себе! А тут просто прилетели, забрали деньги, отчалили…Всех потерь — пара сотен снарядов и выгоревший от нагрузок кусок энерговода, ведущий к носовым проекторам магического щита, который все равно менять надо было!
— Ну, допустим не пара сотен снарядов, а триста двадцать восемь штук… — Вздохнул Олег, но больше так, для порядка. Прибыль, которую их отряд получил в результате налета на мост Черных Лилий, обещала окупить затраченные боеприпасы многократно. Даже с учетом откровенно грабительских цен на крайне важные во время ведения войны крупнокалиберные расходники, которые в Индии, да и на окрестных территориях, никто не производил. Вдобавок уничтожение самого моста тоже со счетов сбрасывать не стоило, ибо подобное деяние несло в себе помимо некоторой стратегической выгоды для всех восставших еще и некоторую долю славы лично для вандалов, несколько часов долбивших местную архитектурную достопримечательность боевой магией.
— Не занудствуй! Ты понимаешь о чем! Мы, фактически, ничего не сделали, никого не потеряли, потратили лишь пару дней времени на дорогу туда-сюда, а заработали больше, чем вся торговая деятельность моего отца за несколько лет выдает! — На взгляд Олега сибирский татарин серьезно недооценивал прибыль, которую будут получать его родичи после выхода на рынок Санкт-Петербурга, с перспективой наладить продажи частей магических монстров вообще в Европу, где подобное сырье из-за вечного дефицита с руками оторвут. — Слушай, это надо обязательно повторить! Раз пять-шесть, а лучше десять! Во мне явно проснулся голос предков, я будто слышу, как в уши одобрительно шепчут основатели самой Золотой Орды, и голоса их прямо таки требуют вновь пуститься в набег…
— Ага, дык, мне тоже! — Внезапно поддержал его доселе молчавший Святослав, доселе молчаливо сидящий в кресле и потягивающий чай, исходящий ароматным паром. — Стефан, ты того…Скажи им, шобы заткнулись ужо! Я, стал быть, во-первых, не татарин нифига, шобы в налеты ходить, а во-вторых, они итъ даже не мои предки!
— А ты уверен? — Задумался далекий потомок Чингисхана. — Они, в смысле предки, может быть и наши общие, они ж когда воевать шли, они особо не миндальничали, у них же Олег над душой не стоял…Да и потом, когда местные власти с ними уже родниться начинали, чтобы хоть по родственному размеры дани скинули немного, предки тоже жен и наложниц себе брали без тени сомнения. И налево ходили тоже весьма активно, если по мне судить. Так что, кто им там потомок, а кто все-таки нет, на всей восточной части Евразии, этого сейчас уже тебе сам черт не скажет…