— Ну да, — согласилась с ним супруга. — Это наш отряд летели в относительном комфорте. Пусть индусы, которые на кораблики напиханы, стояли практически всю дорогу, но стоять почти целый день — это не трястись в седле несколько суток, когда армия форсированным маршем движется. Думаешь, там у «Шумного клыка» будут большие потери?
— Не знаю, — честно признался чародей. — Мало ли, какие у этого любителя блестящих побрякушек козыри в рукаве припрятаны. Все-таки он из рода махараджей, то бишь скорее потомок императорской династии, чем отпрыск провинциального королька…Пусть страна, которой правили его предки, давно в истории, но вдруг в правильных условиях сей слоник способен зажечь не хуже Саввы? Ну, или через крепость проломиться кабанчиком…Ладно, хватит о нем, у нас своих забот полон рот. Разворачиваем войска!
Летучие корабли дружно начали опускаться на поле, вытоптанное ногами скота, им же подстриженное не хуже иного газона…Только заминированное слегка продуктами жизнедеятельности коров. Впрочем, индусов, давно привыкших к некоторым особенностям сиих животных, в их вере вообще-то почитаемых священными, такие мелочи остановить не могли. Солдаты, высыпавшие из летательных аппаратов настоящей волной, мгновенно заполнили окрестности своими зеленовато-коричневыми камуфляжными накидками. Доспехов и оружия для них Олег не жалел — все равно трофеи на складе пылились, ибо выбить из перекупщиков более-менее честную цену оказалось не легче, чем волков перевести на вегетарианскую диету, но поступившее из разных источников снаряжение единообразием конечно же не блистало…А непромокаемый плащ, который мог оказаться полезным при наступлении дождей, холодной погоды или для маскировки в богатых грязью и растительностью джунглях, служил вполне себе пристойным и дешевым средством для унификации облика рядовых членов отряда. На то, как выглядят его подчиненные, чародею было, в общем-то плевать, лишь бы они чувствовали себя комфортно и воевать без помех могли, но в пылу битвы способ быстрого опознания свой-чужой, завязанный скорее на рефлексы людей, чем на их мышление, являлся совсем не лишним.
Солдаты настоящей волной хлынули в деревню…А после, минут через пятнадцать, отхлынули обратно, таща с собой бочки с водой, мешки с зерном, кур, коз, поросят, вяленую на солнце рыбу и прочую снедь, оставляя за собой поселение изрядно переполошенное, но целое, невредимое и, внезапно, довольно богатое. Олегу даже не требовался дар предвиденья, чтобы даже со своего места представлять себе во всех подробностях лица местных крестьян, в жилища которых вломились солдаты, выгребли практически всю доступную еду, а после ушли…Оставив хозяев домов и провианта не просто живыми, но и очень состоятельными людьми, поскольку в руки им взамен продуктов перекочевали кошели, полные медных и серебряных монеток. Денег они получили пропорционально собственному «вкладу», а потом обиженными не должны были остаться ни бедняки, у которых и не было-то толком ничего, и местные богатеи, кушавшие не только регулярно, но и с некой претензией на разнообразие и хороший вкус.
Перелет в связи с ограничением доступного веса и объема, который на самодельных летательных аппаратах был жестко лимитирован, производился практически без запасов, а многотысячную ораву здоровых мужиков требовалось достаточно регулярно кормить и поить, дабы она не потеряла сил и боевой дух. А потому Олег принял решение отправить свои войска в бой без запасов и добыть провиант уже на территории противника. Только не грабежом. Трофейной мелочи же на балансе имелись десятки сундуков, и за пределами Индии местная валюта принимались менялами по воистину грабительским курсам. Вдобавок по мнению чародея, приучать людей к тому, чтобы жить в цивилизованном обществе, следовало именно подобными поступками. Не проявлять агрессии к слабым, даже если можешь и тебе за это ничего не будет. Выстраивать взаимовыгодные отношения, вместо того, чтобы грабить. Вести себя вежливо и корректно даже с теми, кого фактически уже успели завоевать. Конечно, в числе солдат отряда наверняка имелись те, кто пошел против приказов офицеров. Припрятал деньги, выделенные на покупку еды. Ударил крестьянина, не разобравшегося в ситуации и отчаянного пытающегося защищать собственный дом. Позволил себе прихватить кроме продуктов пару каких-нибудь сувениров на память…Таких поставленные на руководящие посты ветераны должны были выявлять, вразумлять затрещинами и заносить в отдельные списки. Просто жадным и злым повышение светить не будет, если только они не сумеют вырасти в каких-нибудь по-настоящему ценных специалистов. Особо скверные кадры попросят покинуть данное подразделение…А тех, кто вообще всех моральных тормозов от иллюзии собственной власти лишился и попытается, скажем, кого-нибудь зарезать или изнасиловать, подчиненные Олега имеют полное право на месте пристрелить.
Поле, которое послужило плацдармом для разворачивания войск, стремительно заполнялось палатками и кострами, на которых готовили пищу. Крепость, виднеющуюся неподалеку, Олег твердо был намерен взять штурмом. Но чуть позже. Когда его солдаты немного передохнут и наберутся сил, ночная темнота скроет идущих на приступ людей и некоторые сюрпризы, заранее приготовленные для прорыва вражеских рубежей обороны, а гарнизон противника изнервничается и устанет, наблюдая за неприятелем маячащим в непосредственной близости, а также своими соседями, которых либо уже атакуют, либо атаковать вот-вот начнут.
Глава 4
— Выступаем, — решил Олег, поднимая голову к небесам и наблюдая за тем, как в вышине ярко мерцают звезды. Его полк был развернут вблизи крепости «Шумный клык» в начале вечера. Сейчас почти наступила полночь. Вражеские солдаты были на ногах целый день и еще чуть-чуть, а потому не могли не вымотаться. А отчаянно желающий спать человек чуть менее ловок, скорость его реакции замедляется — простая физиология, против которой не попрешь…Если только волшебством не пользоваться. Однако как-то русский боевой маг сомневался в наличии у противника целителей, которые могли бы заставить забыть об усталости весь гарнизон. Нет, кому-то там наверняка досталось бодрящее заклинание, способное заменить чайник крепкого кофе или алхимический элексир, после которого человек будет скатать энергичным зайчиком до тех пор, пока либо не примет антидот, либо не свалится от истощения…Но чтобы гордые князья или индусов обеспечили подобными спецсредствами всех своих рядовых солдат?! Вероятность подобного могла считаться астрономически низкой. — Доброслава, труби!
Рыжеволосая девушка, которую чуть ли не силком заставили прибывать в человеческом обличье, недовольно оскалилась, явив острейший частокол клыков, блестевших в лунном свете, схватила свернутый из листа жести рупор, набрала воздуха в грудь куда больше, чем мог бы вместить туда человек, не умеющий растягивать кости своей грудной клетки в разные стороны и зарычала. Звук, разорвавший собою ночь, был чудовищен. От него болели зубы, дрожали стекла, а в паре метров от Олега шлепнулась на землю контуженная летучая мышь. В деревне замычали коровы, залаяли собаки и заорали от ужаса мирные жители, несмотря на выплаченные им деньги с тревогой ждавшие от враждебной оккупации чего-то страшного и наконец-то дождавшиеся осуществления своих надуманных кошмаров. Его услышали все три тысячи солдат-новобранцев и нестройными рядами двинулись вперед, стараясь держаться поближе к телегам, с установленными на них генераторами защитных барьеров. Конечно же этот шум не мог быть не услышан в крепости…Но приближение вражеской армии они бы так и так не пропустили, если конечно часовые набирались не из слепых, а хотя бы из слабовидящих. Ведь щиты, прикрывающие подчиненных Олега, сейчас работали в максимальном режиме, а потому буквально светились от количества влитой в них энергии, частично расходующейся на то, чтобы затормозить набегающие воздушные массы.
Летучие корабли во главе с «Тигрицей» оторвались от земли, чтобы вскоре почти полностью раствориться в ночном небе. Через несколько минут над головами солдат начали сверкать вспышки, ушей коснулся грохот выстрелов, а несколько зависших в вышине летательных аппаратов с крепостью соединили ослепительно яркие лучи, двигающиеся то туда, то сюда. К огромному сожалению Олега, его летучие корабли не могли провести достойную артиллерийскую подготовку вражеских позиций. Чародей бы очень хотел подсократить число врагов и разнести крупнокалиберными снарядами в пух и прах как минимум вражескую артиллерию и ставку командования…Но не имел возможности добиться желаемых результатов или использовать буквально напрашивающуюся при превосходстве в авиации тактику высотных бомбардировок. Нет, технически-то им никто бы не помешал. Подняться повыше, навести орудия на цель так, чтобы двигающиеся по баллистической траектории снаряды уж точно не пролетели мимо крепости или вообще зависнуть прямо над вражеским укреплением и вывалить за борт побольше взрывоопасных подарочков…Только результата такие действия не принесли бы, если опустевших снарядных погребов не считать. Ибо противник окопался в натуральной скале, а потолок ему заменяли десятки метров сплошного гранита. Долбить такую крышу следовало целым флотом, притом желательно не один день. И то без особых гарантий на успех. Производимый прямо сейчас обстрел разрушить вражескую крепость не мог. Его целью было предоставить солдатам противника лишний повод для нервных терзаний, заставить магов перебросить часть энергии на защитные барьеры и ослепить вражеских канониров прожекторами, которые специально для этой цели запихнули на «Тигрицу» столько, сколько смогли собрать.
Три тысячи человек двигалось вперед тремя десятками отдельных групп, прячущихся под тройными куполами мобильных барьеров. В распоряжении отряда имелось достаточно трофеев, чтобы один артефакт создавал защитную пелену от себя на расстоянии сотни метров, а второй на восьмидесяти, а последний всего на сорока. Каждую подобную композиции артефактов настраивал признанный мастер своего дела, а потому между собой они не конфликтовали. Почти. Эффективность каждой отдельной волшебной пелены снизилась примерно на половину, а вот скорость расходывания топлива и износа возросли чуть ли не десятикратно. Для обычных отрядов пехоты подобные излишества с защитой, ставшей лишь вдвое надежнее считались бы огромным расточительством… Но денег на амортизацию оборудования чародею было не жаль, в отличии от человеческих жизней. Особенно если вспомнить, каких трудов ему стоило выделить этих людей из общей массы солдат-новобранцев, а после обучить и снарядить в соответствии со стандартами, до которых большинству боярских дружин было еще расти и расти. Солдаты Олега передвигались при помощи бега трусцой, стремительно сокращая расстояние между собой и вражеской крепостью. На учениях их заставляли поддерживать подобный темп часами, а потому путь до стен не вызвал бы особых проблем у людей, пусть даже тащащих на себе разнообразные доспехи и оружие. А также катящих вперед несколько самодельных таранов, сколоченных инженерами этим вечером из стройматериалов, позаимствованных в деревне. Разрушительная магия и взрывчатка были, разумеется, вполне достойными инструментами для взлома ворот…Но возможность садануть в них окованном в железо бревном, на которое дополнительно немного ярко светящихся в ночи рун нанесли, лишней при штурме вражеского укрепления точно бы не оказалась.
— Как думаешь, с какой дистанции по нам откроют огонь? — Осведомилась у супруга Анжела минут через десять, перепрыгивая глубокую яму, оставшуюся в земле после контакта грунта и тяжелой драконьей лапы. Трехголовый ящер, целиком закованный в броню и сам по себе являющийся эквивалентом маленькой армии, шествовал во всей своей ужасающей красе чуть впереди основной массы пехоты, являя собой очень завлекательную мишень для первого удара. Мишень, которую противник совсем уж проигнорировать не мог, ибо если такая зверушка в крепость все же проникнет и найдет в изрытой ходами скале коридоры, по которым она может протиснуться, то остановить её будет не проще чем затормозить бронепоезд, стоя на рельсах по курсу его движения. Плюс всемирно известное драконье дыхание…У данного конкретного экземпляра оно отсутствовало, ибо головы его являлись не более чем искусной фальшивкой, а управлялась живая марионетка спрятавшимся внутри пилотом. Да только мелким провинциальным князькам, ну или кто там руководил вражеским гарнизоном, подобный факт вряд ли был известен.
— Я думаю, примерно…Сейчас! — Олег знал, что время, которое противник получил на подготовку к отражению штурма, будет потрачено им с пользой, а потому и не очень удивился, когда сначала почувствовал некую смутную угрозу со стороны крепости, а потом увидел, как там чего-то сверкает. Вражеские чародеи, число и возможности которых, к сожалению, пока были известны лишь очень-очень приблизительно, объединили силы и подготовили необходимые материальные компоненты для сотворения магических атак, обладающих повышенной мощью и дальнобойностью.
Яркие точки стремительно приближались, увеличиваясь в размерах, пока не стали полноценными огненными шарами. Примерно два десятка файерболов ударили в мерцающий купол, прикрывающий одну из сотен Олега. Причем эти чары оказались отнюдь не простыми сгустками разрушительного пламени. Двигаясь в воздухе, они образовали нечто вроде цепочки, и когда первые из них ударились о барьер, они словно бы лопнули направленным исключительно в одну сторону взрывом, искры от которого полыхали в воздухе секунд пять или шесть, дестабилизируя щит и прожигая его. Через эту пылающую дыру внутрь проникли остальные снаряды, и все повторилось. А затем еще раз. Последние штук пять из них, более ничем не удерживаемые, обрушились на людей Олега, разбрасывая человеческие фигурки ударной волной в разные стороны и заливая все и вся колдовским напалмом.
— Хм, а у них там хороший огневик, — заметил Олег, наблюдая за тем, как его бойцы поднимаются обратно на ноги, сбивая с себя пламя, жадно жрущее сочную зеленую траву и грунт, но не способное всерьез зацепиться за человеческие фигурки. — Мне до такого мастер-класса еще учиться и учиться.
— Вот не надо самокритики! — Фыркнула Анжела под согласный рык Доброславы, уже давным-давно вернувшейся обратно в свою волчью форму. — Как пиромант ты не просто твердо находишься на четвертом ранге, но еще и чуть ли не к самой границе пятого шагнул! Далеко не каждый истинный маг умеет зажечь с той же силой и на тех же дистанциях, что тебе подвластны!
— Пусть так, — не стал спорить чародей, внимательно наблюдая за входящими в состав попавшей под атаку сотни санитарами, сейчас на ходу латающими тех солдат, кто все-таки до конца не уберегся. Такие были. Штук пять-шесть. И еще парочка уселась прямо на землю, распивая зелья из имеющегося у каждого бойца при себе маленькой аптечки и явно не собираясь идти дальше. Судя по тому, что командиры к ним не применяли методов дисциплинарного воздействия — действительно обгорели, а не просто филонили. Олегу оставалось лишь посочувствовать им, ибо он по себе знал, как много неприятных ощущений способны даровать человеческому телу обширные ожоги. И пусть солдаты уже жадно глотали жидкое обезболивающее, нужное дабы даже при тяжелых ранах люди смогли хоть как-то позаботиться о себе и сохранить минимальную боеспособность, слабенькие и дешевенькие зелья, стоящие сущие гроши и вышедшие из-под рук мастеров, которые в своей работе и магией-то могли не пользоваться, банально делая вытяжки из каких-нибудь местных опиатов, сумели бы лишь приглушить терзающую их агонию. — Однако тут явно были чары достойные магистра, пусть и слабенького. Например, имеющего только пятый ранг, но залившегося стимулирующими эликсирами и облегчившего себе работу при помощи нужных инструментов…Интересно только, он там такой один?
— Вряд ли, — пожала плечами супруга чародея. — Только это ничего не меняет, если в крепости не окажется магов рангом повыше, наших солдат им не взять… Ну, или выбивать по одному и небольшими группами, вкладываясь в каждую атаку, как в разрушение какого-нибудь голема.
Олегу оставалось лишь согласно хмыкнуть, ибо шагающим волшебным роботам его бойцы по своим защитным характеристикам и соответствовали. Пусть даже самым слабеньким, хрупким и ломким из них. Самые элитные трофеи из числа брони и защитных артефактов отходили, конечно же, ветеранам его отряда. Но что поплоше и попроще у врагов попадалось, разумеется, чаще. Гораздо чаще. И этого самого «попроще» к настоящему моменту скопилось вполне достаточно, дабы весь полк щеголял индивидуальной защитой, достойной как минимум зажиточного ведьмака. Неуязвимыми людей это вовсе не делало, но те же площадные магические атаки прямого действия, обычно выкашивающие пехоту тысячами на поле боя, подчиненные Олега могли едва ли не игнорировать.