- Буду, - с легким сердцем пообещал я, ибо условия которые земляне посчитали бы практически узаконенным рабством, для крысолака виделись как вполне себе взаимовыгодное предложение, достаточно щедрое притом. Да, ему и его сородичам навязывали подтвержденные Системой обязательства о минимум десятилетней службе, во время которой не получится предать, уволиться или уклониться от исполнения прямого приказа, если тот не откровенная дурость или самоубийство. Но с сюзерена взамен шла всемерная помощь с безопасностью, кормежкой и условиями для комфортного проживания, а работать по его прямым поручениям надо всего-то по восемь часов в день или три месяца в год. Все остальное время вассалы оказались бы предоставлены сами себе, лишь выплачивая налоги в десять процентов с побочных заработков. – В обществе людей твои сородичи куда больше пригодятся мне как внутренняя стража и сборщики информации о подчиненных из числа моей расы, чем как рабы или воины.
- Тревога! Засада! Нападение! Бандиты-ы-ы!!! – Тоненький голосок старого гоблина, назначенного часовым буквально минуту назад, отвлек меня от беседы с будущим вассалом, заставив уронить под ноги ценный и прочный, но к сожалению все-таки не бронированный артефакт с пространственным карманом. Дабы алебарду держать удобнее было. – Смотрите! Вон те кусты совсем рядом с нами - неправильные! Они не такие, как должны быть! Это какой-то камуфлярххх...
Пожилого нелюдя, отчаянного голосящего и тычущего в совершенно обычную с виду растительность, не особо пышную, просматривающуюся вроде бы насквозь и воспринимаемую мной как совершенно обыденная деталь ландшафта, заткнул взявшейся словно бы из ниоткуда комок грязи, с размаху залетевший в широко распахнутый от крика клыкастый рот. Мелкий старый зеленокожий внезапному угощению не обрадовался, а выпучил глаза как надуваемая через соломинку лягушка, завалился на спину и начал одновременно плеваться, кашлять и отчаянно материться, правда, терпя неудачу сразу по всем фронтам. Несмотря на окрас к растениям он ни коим боком не относился, в фотосинтезе не участвовал и вытягивать питательные элементы из почвы вряд ли мог когда-нибудь научиться даже сугубо теоретически.
- Захлопни пасть, сморчок зеленый! Никакая это не засада и никакие мы не бандиты! – Донесся женский громкий и вроде бы даже смутно знакомый голос из тех кустов, в которые тыкал гоблин, по роду деятельности и имеющихся классов во флоре Бесконечной Вечной Империи обязанный разбираться на достаточно неплохом уровне. Лично мне эта растительность казалась вполне обычной, нормальной и ничем не примечательной...Но судя по издаваемым оттуда звукам – только казалась, ибо не будут заурядые кусты обижаться на того, кто начнет уличать их во всяческих злодениях. – И вообще это вы сами сдуру решили чуть ли не у нас на головах устроить привал!
Кусты зашевелились и сдвинулись в сторону, открывая вход в...Землянку? Хотя нет, пожалуй все-таки бункер. По сути, это жилище представляло из себя не более чем большую яму в земле, но растения, устилающие собою стены, пол и потолок наверняка могли играть сразу роль и армирующих элементов, и защитной системы, и системы жизнеобеспечения. Ну а как иначе-то, если к ним прилагалась знакомого вида эльфийка, пусть и сменившая лук со стрелами на деревянный посох и травяной плащ, являющиеся верными признаками друида данной расы. И окружающие её люди тоже смотрелись очень знакомо. Особенно ну очень больших габаритов чернокожий громила в тяжелом латном доспехе с двуручным мечом и слишком уж шустрая на язык и расправу мелкая уличная бандитка...Которая сейчас с напряженным пыхтением пыталась вытащить пистолет из висящей на поясе кобуры, проделывая данную манипуляцию одной левой. Поскольку второй у неё больше не было. Ни левой, ни правой. Только пенек, почти у самого плеча перемотанный окровавленными тряпками. Да и остальные спутники столь колоритной парочки находились не в лучшем состоянии. Все семеро, хотя раньше свита сопровождающая данную парочку была раза в два больше. Причем на ногах из простых бойцов держалось только трое, а вот остальные трое лежали, покрытые бинтами и какими-то растениями, по всей видимости, ускоряющими процесс заживления ран. В дальней части укрытия, очень талантливо замаскированного, грудой лежали какие-то мешки. Много мешков.
- Ааа, старые знакомые, - приветственно кивнул я чернокожему громиле, который хранил гордое молчание, опираясь на свой двуручный меч, воткнутый в землю самым кончиком. Учитывая, что двигаться эта туша при желании могла не намного медленнее покойного Зака, пусть и не сильно долго, данная поза представляла из себя практически боевую стойку. – Смотрю, вас неплохо где-то потрепало...
- А ты, Бальтазар, я смотрю опять с какими-то оборванцами носишься! – Не замедлилась с ответом агрессивная шмакодявка, все-таки сумев вытащить пистолет перемазанной в грязи ладошкой. Точно у неё есть какие-то навыки, обеспечивающие повышенную меткость, иначе бы вряд ли сумела так ювелирно попасть импровизированным снарядом в раскрытый рот гоблина, который до сих пор отплевывается. – Интересно, а они знают, что случилось с прошлым твоим отрядом? Тем самым, который ты привел на смерть, ограбил и бросил?!
- Это меня вообще-то бросили на поле боя те трусы, которые сбежали, даже не заметив того, что я вообще-то жив и просто валяюсь без сознания, а вот чудище с которым мы сражались, уже подыхает от ран. – Неожиданно слова мелкой наглючки меня очень сильно задели. Однако свой взгляд от не по размеру борзой шмакодявки все-таки отвел, переведя его на эльфийку. Все равно от пули увернуться не успею, если вдруг чего, а эта особа, судя по всему оказавшаяся не просто наемной лучницей облегченных нравов, была весьма подозрительной. – Помощь нужна? Целебных зелий не предлагаю, у самих все покончалось, но еды мы вам оставить можем. Или к городу проводить, вместе все-таки безопаснее.
- Иди лучше куда шел, Бальтазар, - подал голос чернокожий громила, взгляд которого был очень внимательным. Голос тот, кстати, был каким-то надтреснутым. Внешне бугай был в полном порядке, но возможно та переделка, в которой его отряд так потрепало и для него так просто не прошла? – Я не хочу быть должным такому как ты. И лучше бы тебе со своими людьми поскорее покинуть наш лагерь, куда вас никто не приглашал.
- Ну, было бы предложено... – Фыркнул я, демонстративно делая пару шагов назад. - Подъем, мальчики и девочки! Привал будет позднее, а то тут чего-то атмосфера...Душная.
Удаляясь от лагеря соотечественников, которые судя по всему являлись одними из крайне немногочисленных в данном регионе действительно серьезных конкурентов, я все никак не мог перестать думать об эльфийке, которая их сопровождала. Эх, кому-то достаются старые и немощные ворчливые гоблины, ничего полезного пока так и не сделавшие, а кому-то ушастые красотки легкого поведения...Чью принадлежность к рядам многочисленных агентов влияния ушастых можно считать доказанной. Они вообще обожают разнообразные шпионские игрища и хитрые схемы, хотя безусловно и умеют драться лицом к лицу. Умеют. Но не любят. Идеальным с их точки зрения конфликтом считался бы визит хорошо подготовленного и экипированного десантника в детскую песочницу. Пусть профит невелик, но ведь и проиграть ну просто никак невозможно! Судя по всему, кто-то из высокопоставленных представителей данной расы узнал о планирующемся турне Серого Оплота и прилегающих поселений в измерение Тренировочного Лагеря, а после решил въехать в рай не чужом горбу. Ну или хотя бы отщипнуть кусочек от соседского пирога, послав в город одного или нескольких эмиссаров, призванных скупать наиболее ценные сокровища этого мира за бесценок и вербовать перспективные кадры....И, возможно, гнобить тех, кто пытается барону присягнуть. В памяти сами собой всплыли воспоминания о теле одной из моих подчиненных, которое при помощи темных аспектов магии природы пыталось мутировать в непонятно какую тварь. Надо бы узнать, как далеко от Серого Оплота находятся территории эльфов. Если относительно близко – то это точно не совпадение, ибо ушастым резкое усиление соседа будет болезненно, как колючка, воткнутая в их нежную почти бессмертную задницу. Возможно, и по мне сия шпионка из своего лука промахнулась специально, рассчитывая чуть позднее захомутать, ведь вождь, сумевший добраться до города за считанные дни, может считаться крайне перспективным кадром, имеющим все шансы вырасти в легендарного героя, которого легче кабальными клятвами и взаимной выгодой к себе привязать покуда он еще уровней не набрал. Впрочем, могла и действительно натравить свою стрелу, обладающую определенными функциями самонаведения, не на того человека, ведь на таком расстоянии даже признанным ушастым снайперам работать тяжело, а она даже не чистый лучник – какой-то мультикласс...
Дальнейшее возвращение в город прошло без каких-либо проблем, но вот уже в самом Сером Оплоте начались...Трудности. Склад, на котором разместился мой отряд, буквально через пятнадцать минут почтил своим присутствием заместитель мэра, видимо, изнывавший от любопытства по поводу того, какие богатства мы принесли, и сколько прибыли он с этого получит. Впрочем, в соответствии с заключенным меж нами соглашением цена, назначенная им за сердца гигантских пресноводных крабов была достаточно адекватной, хотя и безусловно сильно отставала от рыночной. И панцири данных зверушек, которые можно было бы притащить следующим рейсом, если найти достаточно носильщиков, тоже бы легко нашли свое применение. Но вот с нашим главным трофеем возникла проблема. Нет, он признавал, что главное сокровище племени крысолаков – штука хорошая и в хозяйстве полезная. И предлагал за кристалл двадцать тысяч империалов. Вот только лично мне справедливое вознаграждение за подобный трофей виделось в районе ста пятидесяти. К единому мнению так и не пришли даже после получаса дебатов, начавших перерастать в откровенную ругань, а потом Паланий послал за каким-то специалистом, который должен был провести независимую экспертизму. И расходы за его вызов пришлось бы оплачивать мне!
- Восхитительно! Чудесно! Великолепно! Потрясающе!!! – Приведенный еще получасом позже волшебник взглянул на кристалл с крайне скептическим выражением лица...И секунд через десять буквально затанцевал вокруг инфраструктурного артефакта, стоившего мне такого количества нервов, сил и человеческих жизней. – Сударь Паланий, беру назад все те слова, которые думал в ваш адрес! Вы были правы, и эта вещь определенно стоит моего времени! Да что там, сам барон захочет на неё взглянуть и, больше чем уверен, заберет себе! Надеюсь только, руководство гильдии хотя бы изредка будет допускаться к этому маленькому чуду!
- Эээ... – Протянул растеряно заместитель мэра, выпучив глаза и озадаченно почесывая в своем затылке. – Мэтр, а вы не преувеличиваете? Все-таки беспокоить его светлость по столь незначительному поводу...
- Незначительному?! – Буквально подпрыгнул мужчина, который оправдывал если и не все имевшиеся на Земле стереотипы о магах, так по крайней мере большую их часть. Малость сгорбленный, седоволосый и седобородый, носил покрытую серебряными узорами темно-коричневую мантию, ходил опираясь на посох...Но судя по тому, как он начал прыгать вокруг кристалла и едва ли не облизывать его, последний нужен был сему пожилому волшебнику больше для солидности. –Да эта вещь почти так же ценна, как генератор барьера, защищающего небо над городом! И если господин барон не дай боги подумает, что вы хотели его от неё утаить...Простым четвертованием не отделаетесь! Да, кстати, я так понимаю, эти чужаки и есть те, кто доставил в город сию великолепную диковину? Где вы её взяли?! Есть ли там еще нечто подобное?! Какими силами должна располагать поисковая экспедиция, чтобы с гарантией добраться туда и все перерыть?!
- Эээ... – Невольно повторил я действия заместителя мэра, озадаченно почесывая в своем затылке. Подобная реакция волшебника казалась крайне странной. Я ожидал попытки нагло нажиться на глупом варваре и надеялся хотя бы ужать аппетиты жителей Серого Оплота до приемлемого уровня, упирая на подтвержденный Системой договор, который можно было бы безболезненно расторгнуть после наглого обмана...Но вот того, что приглашенный специалист не просто примет мою сторону, а едва ли не начнет волшебную электростанцию облизывать, тут вообще никто не ожидал! – Боюсь единственное, что могло бы заинтересовать вас из наших находок помимо уже предоставленного вам кристалла, так это правильным образом приготовленные сердца гигантских пресноводных крабов. Изабелла...
- Хм, неплохо, но ничего необычного, - смерил волшебник скучающим взглядом деликатес, который на взявшейся непонятно откуда чистой пластиковой тарелке протянула ему буквально материализовавшаяся рядом девушка. – Впрочем, я бы закупил оптовую партию для учеников...Меня больше интересует кристалл и то место, где он был обнаружен! Какими силами должна располагать поисковая экспедиция, чтобы с гарантией добраться туда и все перерыть?!
-Там, где мы его взяли, больше точно нет ничего подобного, это я вам гарантирую, - поспешил я заверить перевозбудившегося волшебника.- Данным кристаллом и путевкой в этот мир Бесконечная Вечная Империя вознаградила покоренное мной племя крысолаков, вождь которого сидит вон там в углу...И второе такое сокровище грызунам спрятать было точно негде. Да и не потянули бы они...
- Жаль! Жаль...Очень жаль... – Снова закружился вокруг кристалла волшебник, изучая то каменный постамент, то концентрированное в некое подобие материи энергию, что могла быть при должном старании изъята из места своего хранения. – Мобильные источники волшебства и без того безмерно редки, а такие, которые бы почти идеально соответствовали потребностям господина барона или его личных учеников...Подобную диковину, что ни говори, на базаре не купишь!
- Поверю вам на слово, - о том, что в моих воспоминаниях личный источник энергии для своей башни я именно купил, пусть не на базаре, а скорее в специализированной торговой фирме, больше всего напоминающей банальный автосалон, говорить точно не стоило. Впрочем, глупо сравнивать мегаполис из моих снов и Серый Оплот, который может выглядеть внушительно лишь на фоне полной дикости и захолустья. Вполне логично, что населенный пункт, где жителей меньше раз в сто, а обладателей высоких уровней можно едва ли не по пальцам пересчитать, будет иметь совсем другую шкалу ценностей. Здесь автономный источник магической энергии – едва ли не реликвия, там – обычный промышленный агрегат, которых на любом промышленном объекте минимум пара штук, да и в частных руках попадаются. – Однако мы с господином Паланием так и не сумели прийти к единому выводу о том, какое вознаграждение должно полагаться за столь необычную находку. Может быть, выскажите свое экспертное мнение?