Но сколько бы Вельские ни пытались, высшее общество оказалось на редкость с хорошей памятью.
В гимназии девочки сторонились Каролину и Ильен, первый брачный сезон Каролина провела, подпирая стены и колонны на балах и приемах и рыдая по ночам от отчаяния в подушку.
Приглашения в их дом до сих пор приходили довольно редко, и даже красавец Алекс, блестяще обучавшийся юридическим тонкостям и финансам, не особо в этом помогал, хотя многие считали его завидным женихом.
Словно высшее общество подозревало, что Вельские вот-вот снова пойдут не по тому пути.
Ну что же, в последние месяцы ситуация немного улучшилась. Но затем случилась беда с Ильен, надолго ввергшая семью в пучину отчаяния.
Наконец, разрешили и ее.
Потом брат вернулся домой на зимние каникулы, и на этот раз Вельских стали приглашать куда охотнее. Вполне возможно из-за того, что отец получил новую должность при дворе – это свидетельствовало, что королева наконец-таки сменила гнев на милость.
Алексу стали то и дело подсовывать дочерей на выданье, хотя мама твердила, чтобы тот ни в коем случае не спешил.
Он должен сделать великолепную партию.
Такую, чтобы блеск их свадьбы затмил все темные пятна в биографии Вельских.
К тому же мама постоянно навязывала ему Каролину, заявляя, что брату нужно повсюду бывать со своей сестрой. Той давно уже пора замуж, а предложений она пока еще не получила ни единого.
– Это может навредить ее репутации, – не соглашался Алекс.
Но на его слова о том, что в компании его друзей порой ведутся разговоры на темы, не подходящие для ушей приличной девушки, мама лишь пожимала плечами.
Каролине иногда казалось, что она готова выдать ее чуть ли ни за первого встречного, тогда как Алекс, по ее мнению, должен думать головой.
– Головой, мой мальчик, а не тем, чем предпочитают думать мужчины из рода Вельских! – твердила мама.
Каролина догадывалась, что речь шла не столько о неправильном выборе дяди, а о том, что папу время от времени заставали в обществе балерин, и причина была вовсе не в его страстном увлечении театром.
Вот и теперь то, что сперва казалось Каролине невинной забавой – катание на коньках на другой стороне реки, – грозило перерасти в нечто… не совсем приличное.
Потому что парни, нисколько не стесняясь присутствия Каролины, принялись обсуждать, смогут ли они до конца зимних каникул соблазнить каждый по девице из Сели, а потом стали выбирать себе жертвы.
Началось все, конечно же, с подачи Джейми Леннокса, которого Каролина с детства терпеть не могла. Он был противным и толстым ребенком, обижал ее и сестру исподтишка, и с годами ничего не изменилось.
Алекс, надо отдать ему должное, сперва отнекивался от глупой затеи. К тому же Каролина попросила его не заниматься подобной ерундой.