Но уже скоро – как только потеплеет и весна заявит свои права – ее якобы собирались отправить на целебные источники.
На самом деле младшую дочь Вельских думали спрятать в далеком северном княжестве. Закрыть в обветшалом доме, родовом гнезде Вельских, приставив к Ильен сильнейших магов, которым будут платить за молчание до… самого конца.
Потому что люди, испорченные подобным магическим даром, долго не жили. По крайней мере, об этом шептались в Ровейне, но как все было на самом деле, достоверно никто не знал. Если только инквизиция и королевская власть, которые не спешили делиться тем, что происходило с пойманными Отступниками.
Те просто исчезали без следа.
Иногда Каролина поражалась выдержке своей сестры. Несмотря на свалившуюся на нее беду, Ильен крепилась, ее маленькая сестричка! Старалась улыбаться и вести себя так, словно ничего не произошло и весной она всего лишь уезжает на воды, а не навсегда.
Почувствовав, как к глазам приливают слезы, Каролина помотала головой.
Слезы в этом доме были под строжайшим запретом, потому что Вельские никогда не плачут. Они не падают духом и не прогибаются под ударами судьбы – именно это с детства вбивала им в головы мама.
Вскоре сани остановились возле крыльца, и Каролина вошла в дом следом за братом. Отдала подбитое мехом пальто, шапку и меховую накидку преданному дворецкому, выдавив из себя улыбку.
Слуги в доме тоже остались только самые верные, и Вельские отлично платили им за молчание.
Тотчас же на ступенях лестницы, ведущей на второй этаж, показалась мама. Судя по всему, дожидалась их возвращения, и Каролина отстраненно подумала, что княгиня Джастина Вельская, несмотря на свои сорок два и рождение троих детей, все еще была на загляденье хороша.
Тоненькая, словно тростинка, которую вот-вот сдует ветер, она крепкой рукой держала начавшую было разваливаться семью. Не позволяла ей рассыпаться в пух и прах под ударами судьбы.
И этих ударов за последнее время набралось предостаточно.
– Мама! – кинулась к ней Каролина, внезапно почувствовав приступ благодарности, хотя прекрасно знала, что на проявления любви со стороны матери она может и не рассчитывать.
Впрочем, и на объятия тоже – княгиня Джастина Вельская не терпела подобных нежностей.
– Как все прошло? – отстранившись, ровным голосом спросила она.
– Хорошо, – ответил за Каролину Алекс. – Я нашел ту, которая будет давать моей сестре уроки катания на коньках. Это девушка из Сели, и она уже завтра придет в наш дом.
– Алекс, о чем ты говоришь?! – растерялась мама. – Ты же прекрасно знаешь, что после того, как Ильен заболела…
«Нет, мама, Ильен совершенно здорова! У нее всего лишь неправильно проявился магический дар. Тот самый, который передался ей через тебя от покойной бабушки из рода Сеймур, потому что Вельские никогда не были магами!» – вот что хотела воскликнуть Каролина, но, опять же, промолчала.
Взаимными упреками ничего было не изменить, она прекрасно это понимала.
– Каролине это нужно, – спокойно произнес брат. – Она отвратительно катается.