– Ну спасибо тебе, Алекс! – нахмурилась Каролина, хотя брат был во всем прав.
К тому же Алекс кинул на нее быстрый взгляд – просил о поддержке, – и она кивнула.
– Да, мама, я нуждаюсь в этих уроках, потому что все время падаю, стоит мне ступить на лед. И как мне выйти замуж, – Каролина решила надавить на мамино больное место, – если я постоянно лежу на спине, причем с задранной юбкой? Это, конечно, может кого-то привлечь, но вряд ли после такого меня засыплют брачными предложениями.
Мама еще немного поупрямилась, затем сдалась. Встрепенулась только тогда, когда услышала, что за урок Алекс пообещал десять фартингов.
– Но это слишком дорого! Алекс, дорогой мой, за такие деньги прачки полмесяца стирают наше белье. Эта девица должна как минимум учить всех моих детей, а не только Каролину!
– Мама, я согласна! – раздался звонкий голосок.
Оказалось, Ильен – тоненькая, худенькая и светловолосая, вся в маму – тихонько спустилась со второго этажа. Стояла неподалеку от них и, похоже, слышала весь разговор.
– Нет же, детка, это невозможно! – мягко произнесла Джастина Вельская. – Ты же понимаешь, что мы должны сохранять полнейшую конспирацию! Никто не должен узнать о твоей настоящей болезни!
– Но никто и не узнает! – горячо выдохнула Ильен. – Мы не станем приглашать ее в дом, а я не собираюсь снимать на улице пальто или перчатки.
– Не станем, – согласилась Каролина, тогда как на лице Алекса промелькнуло сожаление.
Судя по всему, брат не отказался бы пригласить ту девицу в дом, ведь именно для этого все и затевалось. Но теперь оказалось слишком поздно что-либо менять, потому что Ильен ухватилась за эту идею, а Каролина решила поддержать младшую сестру.
– Уверена, это совершенно безопасно! – произнесла она. – Никто и ни о чем не узнает.
– Да, мама, не узнает и не разглядит! Но если хочешь, мы можем забинтовать мне руки, чтобы уж наверняка! – горячо затвердила Ильен.
– А вдруг она что-нибудь почувствует? – не сдавалась княжна Вельская. – Если по Сели пойдут слухи, то кто-то может и заинтересоваться, а вы прекрасно знаете, чем это может закончиться для всех нас!
Ну что же, предательство дяди Роумана почти все забыли, но Отступника в семье Высшее общество Вельским не простит уже никогда.
– Итан Кроули был с нами на катке. Он видел ту девушку, – произнес Алекс, – и подтвердил, что в ней нет ни капли магии. Она ничего не почувствует, так что для Ильен это совершенно безопасно. Пусть у нее тоже будет развлечение перед новым годом!
Каролина покивала, подтверждая его слова.
Ильен и так слишком много страдала, вырванная из прежней жизни, запертая дома и скрытая от всех, а вскоре ей грозило уехать на край света, где провести всю свою жизнь вдали от семьи. Возможно, в заточении – никто не знал, как в дальнейшем будет проявлять себя ее неправильная магия.
– Хорошо, – немного подумав, смягчилась княгиня Вельская. – Пусть будут уроки для Каролины и Ильен!
– Мамочка, спасибо тебе! – воскликнула Ильен. – И тебе, сестричка! О, Алекс, ты отлично все придумал! – после чего повисла у брата на шее, и Каролина увидела, как задрались рукава ее зеленого шелкового платья, обнажая знаки Отступников на обеих руках.