— Вам стоит отдохнуть! Сейчас же ложитесь, — приказал Рион, когда мы очутились в моих покоях. После чего намекнул, что угроза миновала, и мы вполне можем ночевать каждая в своей комнате.
На это упрямая подруга, осмелевшая после пары бокалов вина, заявила принцу, что спать вместе мы будем ровно до тех пор, пока она не выдаст меня замуж. Только тогда ей не станет за меня спокойнее.
Так ему и сказала!
Рион, усмехнувшись, пообещал, что это произойдет довольно скоро, после чего они с Видаром ушли, а мы стали укладываться, гадая, что принесет нам завтрашний день. Вернее, уже сегодняшний.
… И грянули фанфары, приветствуя появление в переполненном Тронном Зале пятерых избранниц принца Улайда, одетых в белоснежные платья с одинаковыми золотыми диадемами в высоких прическах — подарком Риона за пережитое этой ночью.
Мы ступали по расстеленной красной ковровой дорожке, ведущей к трону. Я шла за Хариссой, разглядывая темную, узкую спину демоницы, и размышляла… Есть же такие люди — вернее, демоны, — которые выкрутятся из любой передряги! Даже из этой, когда Хариссу подозревали к причастности к заговору, но никому так и не удалось доказать ее связь с Афрузом Брантом.
Потому что Харисса попросту исчезла из Бального Зала и появилась лишь тогда, когда все уже закончилось. Заявила, что просидела, забившись в угол где-то в Девичьем Крыле, напуганная взрывами, криками и магическими сполохами. Но я была уверена — Харисса благоразумно дождалась победы одной из сторон, чтобы примкнуть к выигравшим, потому что такая своего не упустит!..
Вот и сейчас она спокойно себе шагала по ковровой дорожке, не спуская глаз с принца, дожидавшегося нас на возвышении рядом с троном, где уже заняла свое место королевская семья. Все Бранты были в серебристо-серых одеждах.
Я тоже смотрела на Риона и не могла оторвать от него глаз. Сосредоточенный, спокойный, желанный… Все еще не мой, но я очень надеялась, что Рион это скоро исправит!
И эта мысль делала меня счастливой.
Наконец, остановились, выстроившись в одну линию рядом со ступенями, ведущими к трону. Уверена, все девушки смотрели только на принца, но, к моему удивлению, рядом с троном появился еще и Видар, Патрик и даже Элмер Хорт в парадных одеждах.
Надо признать, это было довольно неожиданно, потому что после завтрака, который принесли в наши покои, Лилли посвятила меня в то, что должно произойти в финале. Конечно же, она прочла это в свитке, присланном ей вместе с приглашением на Отбор, а потом еще раз перепроверила в умных книгах!
По ее словам, как только отзвучит гимн Улайда, король подаст знак начинать, а архимаг Растен объявит о том, что принц готов сделать свой выбор, Рион станет называть имена девушек, прощаясь с каждой из них.
Так долго, пока в ряду избранниц не останется всего одна. Единственная, которой он и сделает предложение руки и сердца.
Но когда в Тронном Зале установилась тишина, и собравшиеся придворные и высокопоставленные гости приготовились услышать выбор принца — и пусть Пращур-Дракон подтвердит искренность его слов и намерений! — вместо Риона вперед вышел Видар Брант.
На младшем брате наследного принца была черная парадная мантия со знаками высшего магического отличия — знак архимага на плече. Остановился, рассматривая небольшую бархатную коробочку в своих руках, словно недоумевал, что же это такое, и что он вообще здесь делает.
Вот и присутствующие в Тронном зале тоже недоумевали. Загудели, обсуждая, что бы это могло означать. Зато Лилли догадалась сразу же. До боли сжала мою руку, впиваясь в нее острыми ноготками, на что я терпеливо улыбнулась. Потому что и мне сразу же стало ясно — растерянный Видар Брант стоит там по ее душу.
— Я не слишком хорошо умею облекать слова в красивые обертки, — начал он, когда не без помощи архимага Растена в Тронном Зале все же установилась тишина. — Если, конечно, это не касается магии, — добавил со смешком. Самый молодой архимаг Улайда заметно нервничал, хоть и пытался это скрыть. — Поэтому я буду краток. На Королевском Отборе я встретил ту, которая стала для меня дороже собственной жизни. Потому что, как оказалось, в ней и есть смысл моей жизни. И я надеюсь, что она останется со мной навсегда. Именно поэтому, пользуясь милостивым разрешением своего брата, — он с улыбкой посмотрел на Риона, на что тот одобряюще кивнул, затем перевел взгляд на Лилли, — я хочу попросить руки одной из его избранниц.
Зал охнул, моя подруга покачнулась, потому что…
— Лиллиан Денг, принцесса Триерса, выйдешь ли ты за меня замуж? — спросил Видар скучающим тоном, словно боялся… Глупый, неужели он боялся, что она ему откажет?!