Отбор для Темной ведьмы

22
18
20
22
24
26
28
30

Вернее, он промолчит, так и не показав ее имени.

Затем, когда все Избранницы будут опрошены, появятся имена претенденток, кто займет пустующие места. Потому что в самом начале Отбора, как заведено издревле, у Айдара Орвика должно быть ровно двенадцать невест. После этого состоится большой и шумный Первый Бал с ночными фейерверками, а с завтрашнего утра начнутся настоящие испытания Отбора, по сравнению с которыми сегодняшняя «Честность» покажется Избранницам детским лепетом.

На «лепете» я все-таки зевнула, потому что поспать после Охоты мне так и не удалось. Приняв решение остаться, я смирилась с участью Избранницы и позволила служанкам сделать мне парадную прическу. На эту на первый взгляд простую, но при этом крайне мудреную конструкцию из локонов и вплетенных в них ниток речного жемчуга – тоже подарок королевы! – у них ушло больше часа. После чего служанки долго возились с великолепным белым платьем – белоснежным, шелковым, отделанным серебряной тесьмой, со стоячим воротником, – ушивая его в талии, потому что на первое испытание «Честность» Избранницам следовало явиться в наряде невест.

И вот я уже стою рядом с Соней и бледной – даже бледнее, чем Темные принцессы! – Маргарет Аамо и смотрю, как беснуется Светлый Источник...

До этого я многократно бывала рядом с Темным, порой проводя в молитвах и размышлениях не только долгие часы, но и дни. Он всегда казался мне оплотом стабильности и спокойствия в Темном мире. Теперь же, глядя на волнующийся Свет, я засомневалась в том, что это вполне нормальное явление. Хотя что я знаю о Свете?!

Подумав, решила, что ничего, и не мне судить о состоянии их Источника! Во-он, шестеро Хранителей застыли вокруг него, а на их лицах – странное дело! – выражение тревоги.

Но, быть может, переживают за сложный выбор принца?

Тут наконец-таки прибыли король и королева, которую я давно хотела поблагодарить за великолепные платья и украшения, но и на этот раз мне не представилось шанса. Королевская чета, так и не снизойдя до невест своего сына, заняла место в вырубленной под сводами пещеры нише. И сразу же, следуя невидимому мне знаку, седобородый Хранитель Источника объявил о начале испытания. Затем, повысив голос, призвал к тишине, и разговоры и шушуканье в группе придворных стихли.

Айдар Орвик наконец-таки поднялся с колена – он был привычно и сокрушительно хорош в серебристо-сером наряде – и обвел стоявших перед ним Избранниц взглядом. Лицо его хранило непроницаемое выражение.

А я подумала…. Каково это – знать, что одна из них станет его женой на всю оставшуюся жизнь, потому что разводы в Асторе не практиковались?!

Тут раздался голос принца.

- Тесса Холмлунд, – произнес он и улыбнулся.

Нет, не мне, а той, с кем, судя по слухам, упорно гуляющим по дворцу, был помолвлен еще до начала Отбора! И Тесса – тоненькая, обманчиво-хрупкая, но излучающая столь интенсивные Светлые вибрации, что у меня не оставалось сомнений – она Высшая, и еще какая! – шагнула из строя Избранниц. Посмотрела на Айдара, и ее красивое лицо тоже озарила улыбка.

- Тесса, – вновь подал голос Айдар. – Искренне ли твое желание стать одной из моих невест и участвовать в Отборе?

- О да! – ничуть не медля, отозвалась девушка. – Я люблю вас всем сердцем, мой принц, и счастлива участвовать в этом Отборе!

Затем Тесса и Айдар уставились на Источник. Буквально в ту же секунду над ним вспыхнули огненные руны, которые без труда сложились в имя «Тессана». И тут же раздался хор согласных голосов и громкие аплодисменты.

Тессу любили, за нее болели... Многие, уверена, думали, что именно Тесса станет женой Айдара, а затем, когда придет время, и королевой Астора.

Довольная девушка поклонилась Айдару, затем царственным взмахом головы поблагодарила присутствующих, после чего вернулась в линию Избранниц. Следующей за ней стояла Эльга Меллер, но вместо нее принц почему-то назвал другое имя.

- Софья Феланд! – прозвучал его голос, и девушка сделала шаг вперед. – Светлые боги наделили тебя знаком Избранницы…

Соня, немного смущаясь, призналась, что ее желание участвовать в Отборе искреннее, потому что она давно уже влюблена... После этих слов она смутилась еще больше. Замолчала, уставилась под ноги. Но слова и смущенный вид Сони были настолько искренними, что принц не стал ее больше допрашивать. Улыбнулся – понимающе, ласково, – после чего поблагодарил за откровенность.