Смирившись с тем, что королеву я поблагодарю значительно позже – если еще пройду первые испытания! – последовала за своим «отцом» в круг танцующих. Не так давно я поняла, почему выбору Айдара на испытании «Честность» придворные придавали такое значение. Принц, весь в белом, вел под руку Тессу в роскошном золотистом платье, улыбающуюся столь царственно и торжествующе, словно она уже выиграла Отбор и успела казнить всех своих соперниц.
И все потому, что ее имя прозвучало первым в пещере перед Светлым Источником.
Я знала, что следующий танец принца будет с Соней, которая шла в центр зала со своим отцом – приятным, улыбчивым светловолосым мужчиной. Затем настанет моя очередь. Четвертой Айдар назвал Маргарет, которая уже уехала домой, так что после меня его партнершей будет Эльга Виммер. Затем, кажется, шла рыжеволосая Лив Брукс... Или же невзрачная Линэ Йеллен, одетая в платье столь ядовито-зеленого цвета, что у меня рябило в глазах?
Со счета я сбилась еще возле Источника, но точно знала, что последние танцы Айдара будут с Темными принцессами. Тут я поймала на себе полный торжества взгляд Тессы, к уху которой склонился Айдар, нашептывая девушке, подозреваю, комплементы, – и отвернулась. Вернее, посмотрела на лорда Смарена.
- А что, если бы я не умела танцевать? – спросила у него. – Что бы вы сделали в этом случае, лорд Смарен?
- Тогда мне пришлось бы придумать, как из этого выкрутиться, – любезно отозвался он.
Тут грянула музыка, и я церемонно поклонилась.
Год назад, когда прибыла из Обители Тьмы во дворец, мама пришла в ужас от того, что меня не обучили в ней модным танцам и надлежащим манерам. Выслушав ее причитания, я благоразумно умолчала о том, что в Обители мы, к тому же, не ели из золотых тарелок и не спали на пуховых перинах... Королева тут же приставила ко мне учителя танцев, заставив одновременно обучаться дворцовому этикету. Впрочем, всю эту премудрость я освоила довольно быстро: Высшая магия куда сложнее!
Но это было давно, да и Норберг сейчас казался мне таким далеким, как никогда раньше. Ведь я была в Асторе, в самом сердце королевского дворца, где лорд Смарен уверенно вел меня в танце.
- Ты должна осознавать, Лиррит, что ты больше не одна! – заявил он во время одной из фигур каридля. – У тебя есть отец, и я сделаю все, чтобы ты прошла на Отборе очень далеко! И я все больше утверждаюсь в мысли, что у тебя есть все шансы побороться за финал…
- Разве? – спросила у него.
- Ты уверенно держишься, словно выросла во дворце, и это, несомненно, большой плюс! Твои честные ответы на первом испытании произвели впечатление не только на присутствующих, но и на принца. К тому же тебе благоволит Светлый Источник, несмотря на твой Темный Дар.
- Он благоволит не только мне! – пробормотала я, но, кажется, лорд Смарен не расслышал.
- Продолжай в том же духе, – приободрил он, – и уже через пару испытаний я попрошу в Банке Астора заем в три раза больший, чем собирался до этого… И они мне не откажут! Мне уже никто не откажет! – заявил он торжествующе.
Тут мы поменялись местами с парой справа от нас, и напротив как раз оказались Айдар с Тессой. Улыбающийся принц подхватил свою партнершу за тонкую талию, закружил в танце, и в его серых глазах промелькнуло нечто такое, из-за чего у меня окончательно испортилось настроение.
Он никогда не смотрел на меня подобным образом!
- Сомневаюсь, – мрачно ответила я лорду Смарену, после того как он довольно ловко для своего возраста приподнял и поставил меня на пол, – что я вообще куда-либо пройду. Выиграет Тесса Холмлунд!
Выиграет Тесса, потому что Айдар – черт его побери! – в нее влюблен! А я…
С другой стороны, с чего бы это должно меня волновать?! Ну, выиграет и выиграет, ведь у меня с самого начала не было ни единого шанса! Хотя бы потому, что я – вовсе не дочь Йесге Смарена, а принцесса Норберга... Норберга, на каменистых равнинах и в болотах которого сгинули две армии Астора, а дед Айдара – я читала Хроники – даже проклял нас, Темных.
Ну, как смог, так и проклял… Светлый, что с него взять?!