— Есть, сэр!
Сержант качнул головой, приглашая (или веля?) вытряхиваться из каюты.
На пороге Ник хотел еще раз поблагодарить, но столкнувшись со взглядом капитана, проглотил готовую уже вырваться фразу и молча зашагал прочь следом за сержантом. Чуть поотстав от Ника, шествовали два десантника с лучеметами.
«Поздравляю, Ник, — сказал Тарханов сам себе. — Теперь ты дважды арестован».
В каюте он с некоторым даже удовольствием послушал, как клацнул наружный запор, и со страдальческим стоном повалился на откидную койку.
Глава шестая
Корзина давно уже вознеслась над Листом отшельника Леонида, а Артем сидел как пришибленный. Чего угодно он ожидал от затеянной одиссеи, но только не этого.
Если совсем уж откровенно, то с самого начала Артем отчетливо сознавал: скорее всего его затея ни к чему не приведет. Постранствует он по Поднебесью, повидает массу народу; наверное, услышит множество легенд и сказок, не имеющих никакого отношения к его поискам, а если и имеющих — то чисто умозрительное и вряд ли реально способное чем-нибудь помочь. Здравый смысл, а также пусть и небольшой, но все-таки не нулевой жизненный опыт Артема склонялись именно к такому развитию событий.
А на деле он уже на пятой неделе странствий натыкается на загадочного отшельника Леонида, который сначала рассказывает сказку с элементами высокого знания, а потом провожает отлетающих воздухоплавателей и Артема персонально словами: «Только не думай, что я встретился вам случайно…»
И что же в таком случае ему, Артему, думать? На что Леонид намекает, вообще говоря? На то, что земляне все-таки присутствуют в этом мире? На то, что потомки спасшихся с «Одессы» людей не вполне одичали? Что кое-кто сохранил знания о Земле и о космосе?
Сердце, конечно же, екнуло, что там говорить. Однако Артем не понимал — если Леониду есть что сказать и если он может помочь, зачем ему ограничиваться невнятными намеками?
Нет сомнений, что и сказку отшельник рассказал не просто так, и прощальная его фраза однозначно работает на некий пока неясный замысел. Беда в том, что Артем намеков пока не понимал.
— Ты чего? — пихнул приятеля Дасти. — Сидишь, будто чудо увидел!
Артем прекратил пялиться в пустоту и сфокусировал взгляд на сказочнике.
— Не увидел, — отозвался он глухо. — Скорее, услышал…
Ва Тан, залегший было в хижине подремать, с интересом выглянул.
— Услышал? — Ва Дасти тоже заинтересовался. — И что же ты услышал? А главное — от кого? От Леонида?
— Именно от него, — подтвердил Артем.
— Хм… — Ва Дасти выглядел озадаченным. — Вроде бы я слышал все то же самое… Это тебя сказка о ло Виме так поразила?
— В том числе, — не стал отпираться Артем.