Ник вспомнил прибытие на Селентину, свои мысли о том, что космолетчики не любят космос, а любят кислородные планеты. И понял, что был тогда не совсем прав.
Может быть, он и не любил космос. Но все равно стремился туда. Мысли о том, что отныне предстоит сворачивать в зародыши устаревшие механы и выращивать на замену новые, посовременнее; что придется безвылазно торчать на Земле, в толпе, в мегаполисе; что вряд ли теперь светит всласть поохотиться в неведомой глуши — все эти мысли Ника невероятно угнетали. Подавляли все его естество. Слишком уж он привык к свободе дальних рейдов.
«Нарвался все-таки… — подумал Ник с отчаянием. — Но ведь не мог я свернуть программу, не мог, не успевал! Я Бугу увидел буквально за четверть часа до землеходов… Неужели они не хотят этого понять?»
Ник представил лягушачье лицо Градиленко и вздрогнул от омерзения пополам со злостью. «Может, не стоило швыряться табуреткой? Повилял бы хвостиком, изобразил раскаяние — глядишь, и обошлось бы выговором да штрафом. А так — прощай флот…»
Но почему молчит Шредер? Он же обещал…
К вечеру четвертого дня журналы были напрочь забыты; Ник лежал на койке лицом в подушку и чуть не до крови кусал губы.
Щелчок дверного запора буквально подбросил его. Ник вскочил и застыл напротив медленно отворяющегося люка.
Вошел капитан. Плотно затворил люк и внимательно поглядел на Никиту. В руке капитан держал сложенный вдвое лист пластика, похоже, с какой-то распечаткой.
— Ну, как ты, сынок? — спросил капитан вполне нейтрально.
— Хандрю, — признался Ник угрюмо. — Выпрут меня из флота, стопудово выпрут.
— А тебе бы этого не хотелось? — поинтересовался капитан. Похоже, вполне искренне.
Ник пожал плечами:
— Да привык я уже… Седьмой рейд. Полных двенадцать лет в космосе. Даже не думал, что это так быстро закончится…
Капитан мелко закивал.
— Да. Это затягивает, что и говорить… Вот, держи, это тебе.
Он протянул Нику распечатку.
— От шефа? — с робкой надеждой спросил Ник.
— Наверное. — Любой на месте капитана пожал бы плечами. Капитан остался неподвижен. — Я не смотрел.
Ник торопливо расправил лист.
«Ник! — гласила распечатка. — Дело, увы, сложнее, чем представлялось вначале. Придется тебе посидеть под арестом до самой Земли. Будет процесс и следствие, но одно я обещаю наверняка: из флота тебя не отчислят. Я пригрозил свернуть сотрудничество с Управлением, если они вздумают тебя уволить, так что не распускай нюни и не мрачней. А чтоб не терять формы и не облениться — займись-ка нашей давнишней и любимой проблемой, адресацией параллельного синтеза. Если сумеешь построить корректную и работоспособную модель мультисинтезной программы, дядюшка Пит будет очень доволен… Не хандри».