Углубившись в лес, Артем нашел его совершенно обычным. Точно такой же рос совсем рядом с родительским домом — мальчишкой Артем часто удирал туда с приятелями-одногодками. Разве что этот позапущеннее — много сухих веток под ногами и деревья растут как попало, а не стройными рядами.
Уже через пару минут Артем наткнулся на целое сонмище грибов, выставляющих из-под лежалой хвои округлые маслянистые шляпки. Грибы выглядели точь-в-точь как обыкновеннейшие маслята: коричневая шляпка, пористая с нижней стороны; светлая крепкая ножка. И пахли как положено — сыростью, хвоей и грибницей.
— Ну, что же, — проворчал Артем. — Если буду умирать с голода, рискну попробовать. Авось выживу…
Он даже представил, как нанизывает несколько маслят на веточку и вертит ее над костром. Вряд ли будет вкусно, но если грибы съедобны — уже что-то. А они, кстати, съедобны: кто-то тут явно кормился!
Артем внимательно изучил следы. Довольно четкие отпечатки раздвоенных копытец, взрыхленная хвоя и остатки масляткиного семейства — так выглядели последствия чьего-то пиршества.
«Записываем в „хорошо“!» — Артем с удовольствием потер ладонью о ладонь.
Еще через пять минут он поднял на крыло крупную, крупнее курицы, птицу: та с шумом вспорхнула из-за ствола, отчего Артем сначала испуганно шарахнулся в сторону, потом замер, а секундой позже расслабился и проводил лесную летунью внимательным взглядом.
За полчаса он встретил: бурого зверька с полосатым хвостом и полосатыми лапами и размером с небольшую собаку — зверек при виде Артема проворно шмыгнул в нору у корней толстого дерева; нескольких птиц — хотя, возможно, это была одна и та же, которую Артем все время нагонял и вспугивал; без счета крупных, с добрую ладонь величиной, жуков, шныряющих в жиденьком подлеске, большею частью сухом; стайку летающих существ, явно не птиц (во всяком случае, перьев у них не было), бесшумно скользивших наверху, между кронами. Кроме того, судя по звукам, какие-то лесные обитатели совершенно точно присутствовали вне зоны видимости.
Вскоре Артем вышел к краю летающей чаши: лес внезапно закончился, а метрах в тридцати от опушки обнаружился полукруглый шелушащийся валик в рост человека и даже местами выше. Чтобы заглянуть за него, Артем влез на дерево. Так и есть: за валиком виднелся второй, чуть пониже, а дальше — третий, который, похоже, обрывался в пустоту. Между лесом и ближним к нему валиком высилось несколько одиночных лиственных деревьев. Помимо листьев на них росли плоские и симметричные не то стручки, не то гигантские семена-крылатки. Артем как раз рассматривал ближайшее, когда легкий порыв ветра из-за края чаши заставил шевельнуться лесной строй на опушке.
Секундой позже над дальней кромкой что-то стремительно взмыло, а еще спустя секунду спланировало и мягко опустилось на тело летающего блюдца, как раз между крайними кромками.
Артем вздрогнул.
Через мгновение между кромками приземлилось еще что-то. Точнее, если Артем правильно рассмотрел, кто-то. И этот кто-то был очень похож на дельтапланериста — человека под парой узких длинных крыльев.
С дерева Артем ссыпался в несколько секунд.
Глава шестая
— Да вон же он! — сказал ло Тан, приподнимаясь на руках над кромкой. — Правее глядите!
Ло Тан хотел указать пальцем на едва видимый вдалеке Лист, но побоялся соскользнуть с кромки и еще крепче вцепился в разлохмаченную бахрому.
— Действительно. — Отец наконец-то увидел соседний Лист и осторожно пополз к самому краю. — Придержи меня, Филз!
Дядя ло Тана покрепче вцепился в плетенку, конец которой был надежно закреплен на поясе его брата.
Кромка в этом месте была ниже, чем обычно, да вдобавок еще и треснувшая. Когда-то двое охотников увидели свежую трещину и успели залить ее соком агавы. С тех пор у клана появилось весьма удобное место для наблюдения всего, что летит или парит левее и ниже их Листа.
— Вытаскивай! — крикнул ло Эрно спустя несколько секунд.