— То, что я ищу, находится там, внизу, — грустно сказал Артем. — И ты это знаешь…
— Знаю, — кивнул сказочник. — Поэтому надо будет придумать что-нибудь такое, что спасет от стаи, если она на нас наткнется. Мы-то сами крыс искать, понятное дело, не станем.
— А они чего-нибудь вообще боятся? В твоей сказке охотники Ромеро защищались огнем. А в жизни как?
— Огня крысы вправду боятся, как и все нормальные звери. Но внизу огонь чаще бывает жидким и течет, будто медленный ручей.
Артем понял, о чем речь — несомненно, сказочник имел в виду потоки раскаленной лавы. Он уже собирался задать очередной вопрос, но тут из сплошных зарослей на едва заметную тропинку выскользнул ло Тан. По его лицу сразу стало понятно — что-то пошло не так.
Ло Тан приблизился.
— Что? — сразу же спросил тоже насторожившийся ва Дасти.
— Тут кто-то был.
Артем невольно принялся озираться, но вокруг зеленела сплошная стена леса, руку протяни — дотронешься. Она была такой же, как вчера, и как позавчера, и как третьего дня — листья слабо колыхались, тихо шелестели, выше в кронах шныряли птицы и белки, а у подножия стволов зудели жуки-джары, перемалывая прошлогоднюю листву и трепеща надкрылками.
Тан медленно обошел корзину по кругу, внимательно глядя то под ноги, то в ближние заросли. Ва Дасти сунулся было к нему, но Тан предостерегающе остановил его жестом руки:
— Сиди где сидишь!
Сказочник послушно опустился на место. Ло Тан тем временем замкнул круг и остановился.
— Тут был кто-то из охотников. Из взрослых, — сообщил он, тоже усаживаясь на траву. — Сегодня утром.
— И что теперь? — спросил ва Дасти, как показалось Артему, довольно беспечно.
— Старейшины знают, что кое-кто собрался улететь.
— Они это и раньше знали, — пожал плечами сказочник. — Наусов, я думаю, уже многие видели. А о том, что ма Сайос плел корзину, вообще только ленивый не знает.
— Это тебе все равно, Дасти. — Ло Тан поморщился. — Ты у нас вольный, летишь куда хочешь. А я без слова старейшин шагу ступить не могу! Припасы в корзине, а это значит, что скоро вылет, тот, кто здесь был, это, конечно же, заметил. Если я исчезну одновременно с вашим вылетом, старейшины все поймут. И за мной последует кто-то из охотников.
— Ну вылетишь завтра… или даже послезавтра. — Ла Дасти, похоже, вообще не видел в происходящем проблемы. — Да хоть через неделю вылетай, все равно управлять наусами в первую неделю мы вряд ли станем.
— Так и придется, — со вздохом признал ло Тан. — Но что-то мне подсказывает: старейшины все равно догадаются.
— За неделю даже сонные наусы улетят так далеко, что охотникам полнеба придется облететь, чтобы нас найти.