Будущих поваров обучали небесной механике и астродинамике не очень рьяно, но, напрягшись, Артем пришел к выводу, что подобные фортели солнце будет выписывать на небе лишь в случае, если ось планеты лежит точно в плоскости эклиптики, но относительно родного светила и других звезд ориентирована стабильно. Поэтому солнце поочередно освещает то северный полюс планеты, то южный.
«Интересно, — подумал Артем, когда решал в уме эту астродинамическую задачку, — могла ли такая система звезда-планета возникнуть естественным путем? Или это штучки-дрючки каких-нибудь неведомых, но могучих звездных инженеров?»
Земляне точно знали, что космос населен, и довольно плотно, хотя до сих пор контакты с инопланетянами оставались редкими, спонтанными и, увы, нельзя сказать, что радушными. Чужие просто брали свое, даже если это происходило непосредственно на Земле — вспомнить хотя бы историю с английским бериллием.
В подобных размышлениях Артем проводил долгие пустые часы между добровольными кулинарными изысками. Друзей-спутников он избавил от кухонных забот полностью, справедливо решив приносить максимум пользы там, где он хоть чего-то стоит. Тану и Дасти и без того есть чем заниматься невзирая на то, что прямо в текущую минуту сказочник просто сидел, привалившись спиной к стене хижины, и который уже час подряд наигрывал на гитаре обрывки каких-то незнакомых мелодий.
Зато ва Тан отсутствовал.
В пределах прямой видимости из корзины дрейфовал очередной спешащий к полюсу Лист. Тан сказал, что молодой и еще маловатый для заселения кланами, но уже с полностью сформировавшимися лиственной и хвойной зонами. Скорее всего он летел к полюсу впервые. Намедни ва Тан и сказочник долго и с ленцой обсуждали — стоит туда наведаться или же нет. Особой нужды в том не имелось, поскольку еды и питья после визита к Деметру и его клану оставалось еще предостаточно. Неизвестно, к чему привел бы их спор, не заметь воздухоплаватели жиденький столбик дыма, поднимающийся с молодого листа.
Кто-то жег там костер, совсем маленький. И Тан решил слетать — узнать кто.
Быстро и слаженно освободили крылья, помогли Тану приладить упряжь, и он нырнул в сторону от корзины. Артем затворил дверцу в борту, надежно закрепил ее в закрытом положении ремешками и уже привычно освободился от страховки. Потом глянул через борт.
Ва Тан по пологой нисходящей дуге скользил к Листу.
«Красиво, — подумал Артем с невольной завистью. — Здорово это, наверное, вот так планировать над миром, от Листа к Листу… Свобода в чистом виде».
Видимо, в его взгляде отразилось слишком многое, потому что сказочник неожиданно решил подбодрить землянина:
— Не переживай, а Тиом! Научишься и ты. Надо только как следует натаскать тебя.
За все время полета сам ва Дасти крыльями не воспользовался ни разу; они беспрерывно исполняли роль пассивного стабилизатора корзины, и только. Скорее всего это было просто не нужно: охотились спутники, лишь совершив посадку на Лист и надежно закрепив и корзину, и поводки наусов. Подкармливать наусов в небе всегда вылетал Тан, поскольку летал лучше сказочника. Так, спрашивается, какой смысл ва Дасти напрягаться? Лучше лежать, бренчать на гитаре, чем он чаще всего и занимался.
Артем то и дело поглядывал в сторону Листа. Ва Дасти отстраненно музицировал. Артем на него то и дело косился — и поражался: неужели неинтересно, возвращается уже ва Тан или нужно еще подождать? Умом-то землянин понимал, что для сказочника в еще одном Листе нет ничего ни нового, ни особенно привлекательного, но собственный интерес, жгучий и страстный, унять все равно не мог. Да не слишком и пытался, честно говоря.
Ва Тан отсутствовал часа два с половиной. Артем аж извелся весь. Но наконец от Листа отделилась темная точка, совершила несколько эволюций, набрала высоты и вскоре начала помалу увеличиваться, превращаясь сначала в горизонтальную черточку, а потом и в характерный силуэт крыльев с маленьким человечком под ними.
Только когда ва Тан разок облетел корзину, сказочник соизволил отложить гитару и встать. Он поглядел на друга, кружащего совсем рядом, увидел сигнал и буднично сказал:
— Будем садиться!
— А кто там, на Листе? Кто жжет костер? — спросил Артем, снедаемый любопытством. Очередные две сотни часов вынужденного безделья в корзине пробудили в нем жажду деятельности и познания.
— Не знаю, — пожал плечами ва Дасти. — Главное, что не хранитель.
Ему словно и дела не было — кого они встретят там, на Листе.