— Готовили. Две недели. Десять человек.
— А сколько вас сегодня? — поинтересовался Пир. Обыкновенно «Рейнджером» и «Молнией» управляли двое, но в «Молнии» летал еще и стрелок.
— Четверо. Двое на штурвалах, двое за гашетками, — ответил пилот. — А что?
— Так, — вздохнул Пир. — Интересно. Вам ведь не придется весь перелет к Марсу спать.
— Почему? — возразил пилот. — Придется. Три четверти пути.
— То есть? — не понял Пир. — «Эвенджер» к Марсу поведут автоматы?
— Не совсем, — пояснил ван Торенс. — Вообще-то полет, конечно, пройдет в автоматическом режиме, но один из пилотов будет все время бодрствовать, дежурить. По трое суток каждый. Отдежурил — разбудил следующего, а сам спать.
— Понятно. — Пир опять вздохнул. — Хоть на звезды поглазеете, конюхи.
— Мы тебе запись потом прокрутим, — пообещал кто-то из пилотов.
— Нужна мне ваша запись, — ответил Пир. — Это все равно что цветы в противогазе нюхать. Своими бы глазами поглядеть…
Помянув цветы, Пир помрачнел. Перед глазами снова вдруг встала недавняя картина: мертвая Хелен Бреди и роза под ее неподвижной ладонью в бронированной перчатке.
«Скорее бы уж Марс, — подумал Пир. — Раздавить это чертово осиное гнездо… и остаться наедине с воспоминаниями».
Он знал, что, даже если он уйдет на покой, покоя ему не видать. До самой смерти.
Беттлшип они настигли над однообразным ледяным полем. Сверху казалось, что «Эвенджер» летит над бескрайним операционным столом. С высоты льды казались гладкими, но Пир знал, что вблизи они выглядят как хаотичное нагромождение ледяных глыб. Торосы… И еще эти льды очень коварны и хрупки из-за близости Гольфстрима. Икскомовцам иногда приходилось брать вражеские тарелки, сбитые над Арктикой. Средний скаут флоатеров как-то раз умудрился сесть на плавучую льдину. Двоих солдат чужаков быстро застрелили, а навигатора пришлось долго гонять над полыньями, прежде чем удалось оглушить ручным шокером «Стан Род».
В воздушном бою «Эвенджер» оказался страшной вещью. Кроме спаренных плазменных пушек, он нес еще и две бластерные ракетные установки. Восьмиугольная громада инопланетного крейсера сразу же получила две ракеты в ближнюю колонну силовой установки. Взрыв был похож на огненную кляксу, и странно было видеть ее, не сопровождаемую никакими звуками. В абсолютной тишине, когда слышишь только дыхание соседа-икскомовца. Крейсер, оставляя слабый дымный шлейф, косо пошел вниз, ко льдам.
— Во дают истребители! — негромко протянул Ник Завадски. — И это крейсер! Как муху…
Над «Эвенджером» незримой тенью скользнул диск «Файршторма», перечеркнул небо и исчез из виду. «Файршторм» уходил на юго-восток, к базе. Здесь ему делать было нечего, не пришлось даже ни разу выстрелить.
— Повреждены лобовые фолдеры, — бесстрастно сообщил на базу кто-то из пилотов. — Два попадания в фокус; левый отказал, правый дает тридцать процентов начальной мощности. Сесть и взлететь мы сможем с тройным запасом уровня фолд-коррекции.
— Принято, «Эвенджер»! — отозвался командный центр.
Пир не понял, что за устройства пострадали от заградительного огня беттлшипа. Понял только, что «Эвенджер» действительно в состоянии справиться с самым мощным кораблем инопланетян. Быстро и уверенно — воздушный бой длился меньше минуты. И показался Пиру каким-то до странности ненастоящим, игрушечным.
ebooksa