Восхождение Мрака

– Этот пришлый, – он, не глядя, указал пальцем на кейсара, – один из черных. Наглого ублюдка воспитали другие ублюдки, но он никогда не перестанет быть частью нашей семьи. Поэтому сегодня в любом случае погибнет один из наших, бой будет насмерть. И тот из нас, кто покинет этот круг, станет вашим великим князем, вашим отцом, вашим богом. Вы услышали меня?

Темные снова зашумели, затрясли оружием, а один из первого ряда смог докричаться:

– Ты и без того наш князь! Нам не нужны доказательства твоего величия!

– Знаю, – плотоядно улыбнулся Ишдар и наконец повернулся к Араю. – Поэтому смотрите, как убью этого щенка.

Вокруг его правой руки заструился черный дым, который превратился в секиру. В левой руке материализовался легкий походный щит. Арай раскинул руки, призывая свои мечи. Светлым по привычке отразил первый удар, развернулся и едва успел отклониться от второго. Он знал, что поединок не будет простым, но теперь воочию узрел всю сложность: они даже еще всерьез не начали, а его едва не зацепило острое лезвие секиры.

Противники отошли на шаг, вновь оценили друг друга. Ишдар задрал голову и громогласно расхохотался. Арай не умел даже улыбаться, поэтому не мог поддержать его веселья. Миг передышки он использовал для того, чтобы сосредоточиться. Прикрыл глаза, распахнул – и вместе со взлетом его ресниц из-под ног вверх вздернулись светящиеся круги. Четвертый слабо замерцал, теряя четкость, но, повинуясь воле заклинателя, вновь обрел форму. Толпа вокруг завопила – то ли в изумлении, то ли в восторге. Но темные заорали, срывая глотки, когда вокруг тела Ишдара завихрилась темнота – она шла не кругами, а спиралью, но почти так же послушно обвивала его тело, становясь все более плотной.

На этот раз они ударили синхронно – и вряд ли со стороны можно было теперь различить фигуры. Соперники сливались двумя разнородными волнами, расходились, и после снова перемешивали свои силы. Оружие звенело в ускоряющемся ритме, но кроме него вокруг хлестали заклинания, выискивая малейшую брешь и пробивая ее. Арай смог нанести косой удар по предплечью Ишдара, но сам получил уже почти десяток подобных порезов. Когда-то Ви говорила, что слабейший из черных равен по силе кейсару первого круга – и, оказывается, ничуть не ошибалась. Ведь сильнейший из черных сражался так, будто обладал ликом – и в нынешнем состоянии Арай со своими четырьмя кругами не был ему достойным соперником. Однако сдаваться он не умел, поэтому не обращал внимания на раны и боль, не терял самообладания и надеялся, что противник допустит хотя бы одну ошибку.

Его темный меч был выбит из руки, но на низком развороте кейсар вновь призвал его и ударил уже сам. Оружие не попало в цель, но в бок князя влетело заклинание, которое Арай успел скастовать за мгновение. Однако его преимущество тотчас завершилось тяжелым ударом щита в челюсть. Темный вновь отступил и захохотал. И впервые в жизни кейсару захотелось улыбнуться в ответ – он невольно поддался заразительному азарту. За свою трудную жизнь он пережил столько сражений, что и не сосчитать, но впервые перед ним стоял тот, кто был не слабее, а сильнее. Пришлось снова раствориться в воздухе и сдать вправо, иначе молниеносная секира рассекла бы его пополам.

– Беда, беда! – он вдруг услышал панический женский крик вдалеке. – Княжна мертва, княжич найден в колыбели с перерезанным горлом!

Отвлекаться не было времени – уж точно не теперь, когда ему наконец-то удалось хлесткой волной сбить противника с ног. Не мешкая, он подлетел к Ишдару, направляя на того сразу оба лезвия. Но именно в этот миг попутно отметил странность, которую тут же князь подтвердил тихим приказом:

– Быстрее.

Арай успел отклонить светлое лезвие в сторону, потому оно вошло в плечо, а не сердце. Магия вокруг них перемешалась и завихрилась плотной стеной. Кейсар резко выдохнул, неожиданно поняв: этого человека он не мог победить, если бы тот сам не позволил. И дети князя мертвы – не по его ли приказу? Зачем же он это сотворил? Ишдар перехватил его за запястье все еще твердой рукой, приподнял голову и прохрипел:

– Освободи мой народ, мы устали от безысходности…

– Даю слово, – коротко и без лишних эмоций произнес Арай и наискось разрезал его сердце.

Он поднимался на ноги в гробовой тишине. Магия опадала вместе с пылью и утекала в песок, чтобы там, в глубинах земли Мрака, окончательно раствориться. А кейсар не мог оторвать взгляда от бледнеющего лица великого князя, освещаемого красными отблесками костров. Ишдар прошлой ночью сказал правильно – при иной судьбе они стали бы братьями. Он отдал приказ или даже убил детей собственной рукой, чтобы никому не пришло в голову поставить под сомнение право нового владыки. Вчера, когда Ишдар в шутку предлагал заклинателю жениться на его дочери, он пытался спасти хотя бы ее, но однозначный отказ стал смертным приговором и для девушки. Кровь – не водица… Арай на его месте поступил бы так же: личная жертва – хорошая цена за счастье целых поколений.

Темные давно опустили оружие, а теперь и сами один за другим опускались на колени, тем признавая его первенство над ними. Они не радовались и не приветствовали, но склоняли перед ним головы – и этого было достаточно. Арай произнес монотонно и безразлично – точно так же, как прежде говорил со своими солдатами:

– Собирайтесь. Мы идем на Свет.

Глава 20. Черное

– Неблагоприятное положение. Отступление – это просто один из видов военной хитрости!

Мы смотрели вниз и невольно щурились, пытаясь разглядеть то, чего не было. Холм Моро не так уж и высок, и даже с самой высокой башни открывался обзор лишь на окрестности. Сейчас пейзаж больше походил на иллюстрацию абсолютного мира и спокойствия: зеленые луга и уползающая вдаль ветвистая река ассоциировались с войной и хаосом в последнюю очередь. Но тревога в наших сердцах нарастала. Виалар нервно ощерился и повернулся к герцогу Нареге, гаркнув: