А еще в германской армии гораздо лучше было налажено взаимодействие между родами войск. Так самые большие потери в танках французы несли не от своих тевтонских визави, а от налетов вражеской авиации. Орлы Геринга мастерски ловили колонны врага на марше, не только нанося потери в технике, ни в целом затрудняя маневр силами.
Что позволяло французам держаться перед превосходящим в мастерстве противником? В первую очередь – численное превосходство. Как в живой силе, так и в танках, артиллерии и в авиации. Во вторую – глубокая оборона, которую укрепляли последние полгода.
Так или иначе, 23 мая передовые части вермахта вышли на побережье Ла-Манша в районе города Остенде, отрезав таким образом, полтора десятка дивизий английской, бельгийской и голландской армий. Вернее, по факту меньше, часть дивизий понесла в контратаках такие потери, что больше соответствовали полкам, а то и батальонам.
В течение следующих двух недель противники играли в увлекательную игру в эвакуацию отрезанных частей морем в условиях вражеского превосходства в воздухе. Вернее, британцы играли, а немцы всячески им мешали.
Из почти 110 тысяч отрезанных солдат британцы смогли в итоге эвакуировать чуть больше половины. В первую очередь, конечно, вывезли подданых британского монарха, а потом уж и Бельгийцев с Голландцами – кого смогли.
В это время французы оперативно закрыли образовавшуюся дырку у себя на левом фланге, перекинув части с более спокойных участков. Особо ожесточенных попыток прорвать окружение и отбросить немцев от берега Канала французское командование не предпринимало. Генерал Бийот здраво посчитал, что сидеть под защитой укреплений на своей границе – оно будет надежнее, чем ломиться вперед с гадательными шансами на успех, ну а то, что немцы окончательно оккупировали Бельгию – оно, по правде говоря, чужое и не сильно жалко.
На некоторое время фронт стабилизировался – сначала немцы ликвидировали балкон, нависающий над их позициями, потом попробовали на зуб свежеобустроенную линию обороны, но получив по сусалам, на продолжении настаивать не стали. И именно тогда, когда союзникам показалось, что «обошлось», немцы ударили там, где их не ждали.
С самого начала войны как-то само собой разумеющимся считался тот факт, что прорываться через старую часть Линии Мажино в лоб германцы не полезут. Нет, никто не считал эти укрепления принципиально непроходимыми, однако при наличии более удобных мест для наступления смысла пытаться пробить лбом стену не было совершенно. И в течение первого года войны немецкое командование в полной мере оправдывало французские ожидания. Однако, нельзя сказать, что про этот участок фронта начисто забыли и отсюда убрали войска.
С немецкой стороны фронт держали 1-ая 5-ая и 7-ая полевые армии, потом правда 5-ую забрали в Бельгию, но какая разница, если французы за Рейн и носа не кажут.
Укрепления на левом берегу Рейна занимала третья группа армий под командованием генерала Бессона. Сначала им отводили участок фронта от Швейцарии до Страсбурга, но потом продлили зону ответственности на всю «старую» Линию Мажино. При этом в тылу у них, создавая глубину построения вторым эшелоном стояли части 4 группы армий.
4-ую группу армий сформировали в конце осени 1940 года в качестве резерва. Именно сюда в первую очередь направляли мобилизованных для первичного обучения, сюда направляли легкораненых до выздоровления и т. д. Ну а поскольку и тяжелым вооружением их снабжали по остаточному принципу – его как обычно не хватало, да и не планировалось использовать эти дивизии в таком виде – то боеспособность этой группы армий была не велика.
Однако, если больших наступлений в Эльзасе немцы не проводили, это не значит, что боевые действия не велись совсем. На этом участке ОКХ сосредоточило большую часть осадной артиллерии, которая потихоньку обстреливала позиции французской армии. Действовали диверсанты, пехота то и дело пробовала бдительность гарнизонов проводя ночные разведки боем. По выявленным позициям ДОТов работала бомбардировочная авиация.
Так незаметно неделя за неделей, месяц за месяцем оборонительная способность Линии Мажино снижалась. Иногда отсюда снимались самые боеспособные части и перебрасывались на север, в Бельгию, чтобы заткнуть очередной прорыв или наоборот пойти в атаку за очередное безымянное бельгийское селение. Взамен на этот «курорт» присылали части укомплектованные сплошь новобранцами, третьеразрядными частями без тяжелой техники или частями колониальных сил, состав которых в массе своем совсем не горел желанием сложить голову за белого господина.
Ну и как водится в таких случаях на разведку, которая согласно уставу, должна вестись постоянно и непрерывно, тоже положили болт, поэтому появление в районе Фрайбурга двух танковых корпусов осталось незамеченным.
Про танки в Эльзасе французское командование узнало утром 15-го июня из панических донесений тыловых частей расположенных в районе города Эпиналь.
Министр обороны далеко не сразу понял, что от него хотят. Будучи по натуре совой, он любил поработать допоздна, а утром поспать подольше, на сколько дела позволяли, конечно. Прошлой ночью он слегка засиделся за бумагами и лег во втором часу, поэтому ему понадобилось некоторое время, чтобы проснуться.
– Соедини с генералом Бессоном, – бросил де Голль, спешно натягивая штаны.
Какую-то внятную информацию получить удалось далеко не сразу. Штаб третей группы армий сам не располагал актуальными сведениями, поэтому де Голль, предполагая худшее, отдал распоряжение выдвинуть резервы, прикрывающие столицу на запад, чтобы заткнуть вражеский прорыв.
Попытка добыть информацию о положении вещей звонком в 4 группу армий так же успеха не принесла. Если генерал Бессон, не имел точной информации о том, где находится враг, но был настроен решительно и по-боевому, докладывая о намерениях контратаковать зону прорыва, то в штабе генерала Бланшара царил полный бедлам. Волны паники проходили по проводам и изливались на де Голля сквозь трубку телефона.
Туман войны немного рассеялся к полудню. Стало ясно, что линию укреплений немцам удалось взломать в районе города Кольмар. Попытки контратаковать его сходу – провалились и теперь перед немецкими танками находились только резервные дивизии, а на то, чтобы перебросить боевые части с севера, нужно по меньшей мере несколько дней.