В их небольшом караване две повозки принадлежали семейству Тёрнеров, с которыми и ехали попаданцы. Две другие – семейству Кларков и две остальных – какому-то мелкому толстяку с замашками торговца. Возглавлял караван на своей телеге старший мистер Кларк – седой старик с лошадиным лицом. Про себя Артём прозвал его Орангутангом. Он всё делал как-то медленно, словно по два раза обдумывая любое своё действие. Но Артёма бесило, что Кларк и лошадьми управляет также медленно. И они ехали со скоростью пешехода. Хотя по опыту прежнего перехода Артём знал, что вполне можно катить и вдвое быстрее. Многие их спутники так и шли пешком возле своих телег.
- Тормоз! – злился он на старика - Насрал в штаны и боится растрясти.
Пару раз Артём подъезжал с сыном к голове колонны и обращался к Орангутангу с вопросом, почему так медленно едут и не пора ли прибавить скорость. Но был сначала демонстративно проигнорирован, а во второй раз удостоился лишь презрительного маха рукой. Такое отношение бесило. А ещё настораживала чрезмерная религиозность некоторых новых спутников. Те дружно читали молитвы перед едой и перед сном.
Вообще Артёма напрягало в этой поездке всё. Но больше всего напрягала отрешённость сына. От непривычной еды тот воротил нос и ничто его не радовало. Однажды на вечерней стоянке Славка молча направился в кусты.
- Ты куда? – спросил его отец.
Но сын не ответил.
- Эй, ты куда? – уже крикнул ему Артём.
- Посрать – мрачно ответил тот.
- Возьми ружьё!
Но сын лишь раздражённо отмахнулся.
Дождавшись, когда Славка начал скрываться за кустами и деревьями, Артём осторожно пошёл за ним, не желая оставлять пацана без пригляда. Славка отошёл подальше от лагеря и, найдя себе удобное место, присел. Незамеченный им Артём, скрывшись за кустом, контролировал сына метров с 20. И тут он увидел, как справа в траве в направлении Славки мелькнула жёлто-коричневая спина. Пума! Она не неслась галопом, а целенаправленно быстро рысила к мальчишке. Артём даже испугаться за сына не успел – потом испугается – он молниеносно совершил три действия одновременно: встал, передёрнул цевье и вскинул ружьё к плечу. А в конце своего движения сразу выстрелил. И попал. Эффект попадания был зрелищным – пуму перевернуло в воздухе через голову. Она рухнула без движений. Артём быстро подошёл к пуме. Тяжёлая пуля попала ей в спину прямо в позвоночник и вырвала крупный кусок плоти. Показалось, что кровавая рана даже парит. Открытые глаза пумы стали стеклянными. Из влажной пасти хищно выглядывали острые клыки.
Подошёл Славка и потрясённо спросил:
- Кто это?
- Пума. Хотела тобой поужинать. Я же тебе не спроста говорил взять ружьё и быть внимательным. Хочешь ещё пожить – будь готов к борьбе за каждый день жизни.
Видимо произошедшее впечатлило сына, потому что он с тех пор стал отходить от лагеря только с оружием.
В лагере Грэйс спросила почему он стрелял. Артём рассказал и в сторону убитой пумы ушло несколько человек. Через некоторое время они принесли её шкуру и развесили на фургоне торговца.
Этим же вечером лёжа у костерка Артём в который раз говорил сыну:
- Славка, нельзя сдаваться. В любой момент может произойти всё что угодно. И даже если нам суждено умереть через месяц, то лучше это пусть будет через месяц, а не сейчас и не в пасти хищника, который тебя начнёт есть, когда ты ещё жив.
- А почему ты говоришь, что мы умрём вместе? – спросил сын.
- Да потому, сынок, что мне здесь без тебя делать нечего! Если с тобой это случится, то я без тебя жить не собираюсь. Незачем! За тобой уйду. Тебя я не оставлю.