Я не успела благодарно улыбнуться, поскольку морт-шелле перевела взгляд на меня и затронула совсем неожиданную тему:
– Я полюбила Элвина еще тогда, когда ты на свет не родилась, Айса. И до недавнего времени была уверена, что он любит меня так же. Сейчас уезжаю, чтобы дать ему пространство и возможность это обдумать. Если же я ошиблась – вернее, если он ошибся – то мне будет невыносимо. И я готова к любой боли, я что угодно на свете перенесу, даже его нелюбовь. Но если нелюбовь Эла будет каким-то образом связана с тобой, тогда я возненавижу уже саму себя. За то, что именно тебе захотела лучшей судьбы, чем тебе выпала. И за то, что именно ты заставила меня ощутить сострадание к ничтожной букашке, которой осталось мучиться от силы лет восемьдесят. Я вас обеих теперь, наверное, даже прикончить не смогу, вы ведь стали почти нашими домашними питомцами. Но себя я ненавидеть очень не хочу. У драконов все просто, у демонов – еще проще, а у людей – всегда сложно. Но сострадание известно вам лучше всех прочих, так?
Ответов она не ждала, иначе я растрогалась бы и начала заверять, что ничего подобного не было и не будет. И мы не остаемся с ее женихом наедине! Как раз наоборот, мы с Элвином – прекрасный антураж для начала романтической истории между совсем другими героями. Если повезет. А если не повезет, то к концу каникул я смогу участвовать в имперском чемпионате по мац-хе.
Однако общение нашей четверки оказалось отнюдь не столь интимным, как я себе поначалу вообразила. Мы продолжали встречаться лишь за ужинами и некоторое время болтали о всякой ерунде в гостиной, прежде чем отправиться ко сну. Остальное же время мы с Маритой предпочитали проводить в библиотеке – моя подруга все-таки завалила два экзамена, и теперь ей придется заново изучать те же курсы. И результат в конце второго триместра может быть таким же плачевным, поскольку ей не хватало базы. Вот она и готовилась, неустанно читая пособия и повторяя в прописях изящные буквы. Я же не только составляла ей компанию, но и искала простые заклинания, подвластные демонам – пыталась их повторить. Что-то мне удавалось, на что-то совсем не хватало сил, но ощущала я себя все уверенней.
Через неделю я уговорила Мариту пойти уже по моим делам. Мы выпросили у учителя лук и стрелы, решив потренироваться в стрельбе. Подруга смеялась надо мной и шутила:
– Давай, давай, Айса! Перед свадьбой выстрелишь своему женишку в оба глаза – век тебе благодарна буду!
– Чтобы все его женщины были мне благодарны, я лучше буду метить в другое место! Нет-нет, не в сердце, вряд ли у него вообще водится сердце, – развеселилась я и тотчас смутилась пошлой подоплеке сказанного. Быстро сменила тему: – Поддержи лучше! Я вычитала, что демоны способны развить чрезвычайную меткость – если шепнут кое-что стреле на излете. Вдруг и у меня получится?
– Пока у тебя получается только рассмешить цель! Ну же, Айса, кажется, даже я могу отправить стрелу чуть дальше твоего!
Она была права: пока мое грозное оружие только падало острым носом в песчаный пол зала для занятий стрельбой. И я констатировала расстроенно:
– Кажется, мне не хватает демонской магии.
– Концентрации тебе не хватает, княжна, – раздался голос за спиной, вынудивший резко обернуться.
И снова это странное тягучее чувство – Элвин уже не в первый раз наблюдает за мной, не выдавая своего присутствия. А потом обозначается в самый неожиданный момент, вызывая легкую оторопь. Хотя мне стоило уже давно привыкнуть. Он был без Майера, тот бы сразу сгладил напряжение каким-нибудь смешным издевательством. Но Элвин двинулся ко мне с заинтересованным выражением лица – ему все мои прорывы доставляли какое-то необъяснимое удовольствие.
– Боюсь, милорд, что в моих руках нет нужной силы, – я собралась и изобразила равнодушный вид. – Тренировки пока еще не дали такого результата.
– Сила нужна, это верно, – Элвин остановился за моей спиной в двусмысленной близости. – Но ты можешь орудовать полученной силой. Этот черный демонский дым – он ведь их оружие. Неужели им нельзя усилить руку или захват?
Вполне вероятно. Я уже почти привычно стряхнула серую магию с пальцев, попыталась ею обвить правое запястье, прицелилась. Стрела полетела совсем мимо цели, но уже намного дальше, чем выходило до сих пор.
– Отличный совет! – я выдала радость. – Теперь хотя бы понятно, в каком направлении тренироваться. А вы умеете стрелять?
– Да, вполне неплохо, – ответил драк-шелле, рассматривая криво нарисованную мишень на дальней стене. – Нас учат владеть всеми видами оружия, но на самом деле это нужно просто как способ управлять телом и эмоциями. В случае по-настоящему опасной заварухи до луков и ножей дело не дойдет.
– В каком смысле? – я поняла ответ еще до того, как закончила вопрос.
Но Элвин все же ответил:
– Если уж моей жизни, моим родным или империи будет что-то угрожать, то зачем я буду тыкать во врагов стрелой, раз способен принять основную форму и выжечь целые армии?
ebooksa