На следующий день замок наводнили люди Шуваловой. Беспрестанно приезжали и уезжали грузовики, повсюду сновали незнакомые люди. Охрана с ног сбилась, пытаясь обеспечить безопасность. Чтобы облегчить ей задачу, я после уроков обосновался у Шуваловых. Провёл время с Машей и Аней. Мы делали уроки и болтали. Девчонки обсуждали, в чём пойти на мой День рождения, и перебирали приглашённых, которых знали.
Вечером домой вернулся князь и сообщил, что в пятницу меня ждут в императорском дворце на аудиенцию. После чего долго инструктировал меня, как себя вести.
Ночевать я остался у Шуваловых, в комнате, где жил прежде. В замке продолжались подготовительные работы, и смысла возвращаться не было.
На следующий день сразу после уроков я поспешил домой. Там уже всё было готово к приёму гостей. В первую минуту я даже не узнал интерьер собственного замка. Княгиня постаралась на славу. Особое место занимали извлечённые на свет боевые трофеи рода Скуратовых. Из них создали в холле целую выставку воинской славы. Видимо, гости должны были вспомнить, к представителю какой фамилии пришли в гости. Да, я остался один, но за моей спиной стояли грозные тени предков. Я не имел отношения ни к ним, ни к их былым заслугам, но знать об этом никому не полагалось. Шуваловой тоже, но тут уж ничего не поделаешь. Главное, что княгиня держала язык за зубами. Надеюсь, продолжит делать это и в дальнейшем — для её же блага.
Сама Шувалова уже была в замке и встретила меня в столовой, наполненной официантами и другими слугами. Всё сверкало и искрилось — от светильников до посуды. Я и не знал, что у меня есть такие сервизы.
— Как вам, господин барон? — спросила женщина, подойдя и обменявшись приветствиями. — Достойно рода Скуратовых?
— Не могу судить. Не помню прежних праздников. Но уверен, что вы знаете, как нужно, гораздо лучше меня.
— Благодарю за доверие. Для обычного Дня рождения, конечно, пышновато, но у вас особый случай: по сути, это первый официальный приём нового барона. Так что всё в порядке.
— Я оценил, как вы позаботились напомнить гостям о былых заслугах моего рода перед городом.
Княгиня кивнула.
— Да, это не помешает. Сегодня вас должны воспринимать как барона Скуратова, и никак иначе.
— И как члена Зелёного клана, — добавил я, указав на обилие изумрудных лент и прочих элементов декора, появившихся в интерьере.
— Само собой. Род неотделим от клана. Вместе мы сильны.
Однако, когда Скуратовых убивали гули, клан не почесался вступиться. Нет, я помню про правила, но было в этом что-то противоестественное.
— Давайте я вам покажу остальное, — предложила Шувалова, беря меня под руку. — Туда. Начнём с бального зала. Вы танцуете?
— Боюсь, что нет.
— Жаль. Именно так знакомятся на приёмах с девушками. Но не беда. Сошлёмся на то, что мы не вполне окрепли после госпиталя. Хотя, конечно, многие семейства будут разочарованы.
— Вы что, целыми семьями людей приглашали?
— Разумеется. На подобные мероприятия мужья приходят присмотреть делового партнёра, а жёны — зятя. Но не беспокойтесь. Никто не станет тащить вас под венец прямо сегодня. К вам хотят приглядеться. Ну, и себя показать. Вот и бальный зал. Вон там будет оркестр. Живая музыка. Без неё никак нельзя. А это — стол с напитками, чтобы гости могли освежиться между танцами. Вон там курительная комната. Дамы будут сидеть здесь, а кавалеры — напротив. Стулья поставлены с запасом. Лишние потом уберут, чтобы не мешались.
В таком духе княгиня проводила экскурсию около часа. Мы осмотрели всё, даже на кухню заглянули, где колдовали пузатые повара в колпаках, окружённые подмастерьями. Повсюду высились пирожные и закуски.