Зархан поднял взгляд кверху и увидел сквозь прутья решётки стоявшего Бивола. Как только дежурство зверовоина окончилось, он тут же поспешил занимать монеты у товарищей. Благо настроение в штабе было на подъёме, несмотря на то, что одна из групп, отправившихся на охоту за караванами, пока что не вернулась, так что деньги было найти не проблема.
Наследник и бывший гвардеец "Лапы" встретились взглядом: один смотрел с ненавистью, завистью, затаённой злобой, второй — с безразличием присущим королю.
— Тс. — цокнул недовольно Бивол. — Какой неприятный взгляд. Ну ничего, скоро твои глаза изменятся,
Каждый из заложников взглянул на конец верёвки, свисавший сейчас у пласта земли. Вот она — свобода. Либо билет в один конец, остановка которого — смерть на острие мечей зверолюдей. Одно из двух. Пан или пропал.
Зархан поднялся на ноги, дёрнул за верёвку, проверить — надёжно ли она укреплена, и мимолётно переглянулся с Бореком. Момент истины настал: либо сейчас, либо никогда.
— Увидимся наверху, Борек. — тихо сказал наследник и, схватившись за верёвку, полез наверх.
Только вот, как и думал Зархан, Бивол пришёл не один, и даже не с двумя-тремя помощниками. Здесь оказалось порядка двадцати зверолюдей! Каждый из них держал наготове оружие. Бореку не выбраться. Даже если наследник отвлечёт всю эту толпу, найдётся зверовоин, который запросто перерубит верёвку или закроет решёткой яму. Иными словами: план командира Борека невозможен из-за количества пришедших за Зарханом стражников.
— Надо же, — ухмыльнулся наследник, выбравшись наружу. Он вступил на поверхность, отбросил верёвку и, отряхнув ладони, устремил взгляд на Бивола. — Всегда приятно когда тебя боятся.
— Всего лишь нет желания гоняться за испуганным зайцем по лесам. — ответил ему бывший соклановец с напускным высокомерием, мол совсем не переживал о навыках наследника.
— Или убегать от его гнева. — хмыкнул Зархан.
— А вы разговорчивы, ваше высочество. — закивал Бивол. — Всё как и раньше. Наверное, вы и не вспомните моего лица, но уж я-то помню все ваши выходки. Эгоистичный, ни на что не годный мальчишка, не способный подтереть себе зад.
Зверовоины усмехнулись, поддерживая боевого товарища, другие, сражавшиеся с наследником в лесу, были настороже и не смеялись, вполне здраво признавая его возможности.
— Так вот какого обо мне мнения беглецы клана. — усмехнулся Зархан в ответ.
— Беглецы?!
Бывший гвардеец "Лапы" вскипел мгновенно. Конечно, для любого из воинов такое будет оскорблением. По сути, Бивол должен был стать ронином и ни к кому не примыкать, если уж вздумал покинуть клан, но он оказался здесь, в военном штабе другого вождя.
— Да ты хоть знаешь, через что я прошёл?! Ты! Мерзкий молокосос, сбежавший после смерти папашки! Трус!
Былой Зархан точно бы набросился на Бивола и вспорол ему брюхо собственными зубами. Но теперь всё иначе. Как бы странно ни было, но наследник видел, как Аполлон вёл себя с гоблинами:
«Харсис… На моём месте братец точно бы не кричал, как базарная тётка, и не размахивал кулаками, словно дрочун…» — не раз молодой наследник отмечал сдержанность демона и смотрелось это настолько сочно и благородно, что можно было принять того за царя. Конечно, Зархану хотелось не отставать. Поэтому кричать на старого гвардейца он был не намерен:
— Я считаю, жизнь была к тебе несправедлива, не меньше чем ко мне, Бивол. К тому же, моему отцу ты служил исправно до самой его смерти, как настоящий воин. Но как бы тебе было нелегко, называть меня трусом? Я готов сразиться с любым, в любое время. — он прищурил взгляд и более холодным тоном добавил. — Запомни это. — и поправив плащ накидки, поднял подбородок чуть выше обычного. — Идём. Я устал смотреть на твою потерянную рожу.
А Бивол… Бивол поистине стоял потерянный. Что он только что услышал? Официальный наследник сейчас назвал его настоящим воином? Иными словами: признал его былую верность клану и вернул потерянную честь. Веру в себя. Даровал прощение. Так просто? Так легко? Наверное, это и есть власть вождя, способная одним словом даровать жизнь, а другим — начать войну. Противоречивые чувства нахлынули в душу старого воина. Это, действительно, Зархан — сын Зарака?