Стелла отобразила милую улыбку:
— Благодарю. У вас прекрасные манеры, сэр Ричард.
Парнишка поднял из кивка голову с распахнутыми глазами. Сработало?! Она сделала ему комплимент! Влюбилась! Сто пудов!
Стоявшая рядом Лилиан молча пила красное полусладкое с ухмылкой: «Какой наивный мальчик Ричард. Судя по взгляду Стеллы, она считает его за мусор под своей подошвой. Но со стороны такая милая… Горжусь вами, моя госпожа…»
Немного в стороне за гостями наблюдала Луиза. Белое нарядное платье идеально сочеталось с её золотыми волосами. На тонких пальцах кольцо. Единственное, да и подарил его некто с именем на буква А. Она стояла в сторонке, наслаждаясь музыкой и охлаждённым вином. Её уже обсудили. И платье и причёску, приметили колечко на пальце. Неужели от избранника? Новая волна слухов расползлась по залу среди барышень и дам. Однако, те уже давно не волновали блондинку. Всё чего она ждала: придёт ли он на данный пир? Слышала, что тоже ведь получил приглашение… А если придёт, то увидит её наряд, а не те военные доспехи... Понравится ли ему? Луиза подготовилась на пир словно на свидание, и если уж Аполлон не придёт, она без раздумий оставит торжество и сама навестит его.
Поток гостей закончился. Но ни Луиза, ни Стелла с Лилиан, так и не увидели среди них юного демона. Он не пришёл? Странно. Может что-то случилось?
В этот момент со второго этажа показался Дариус, дворецкий же объявил:
— Милорды и миледи, его высочество наместник Дариус Стоберг!
Тут же сотни глаз устремились к парадной лестнице, украшенной красной ковровой дорожкой. По ней с ослепительной улыбкой спускался Дариус. Уверенная поступь лакированных туфлей. Стрелки на чёрных брюках. Белоснежный мундир с красными эполетами на плечах. У груди золотой аксельбант. Высокий, стройный, привлекательный. У многих дам сердце застучало чуточку быстрее, некоторые сжали бокал покрепче. Естественно, оказаться одной из жён наместника — вершина социальной лестницы. Мечта каждой. При этом Дариус был несомненно хорош собой. А его бравый вид… Одно его появление заставило многих склонить головы.
Позади него тенями следовала троица: Эршаль, Александр и Гронов. Его самые приближённые люди. Столпы власти. Руководители королевства. Каждый из них был самим воплощением указов Дариуса, его воли, его намерений. Истинная преданность, проверенная временем.
Дариус остановился. Перед ним осталась ещё тройка ступенек, но дабы быть на виду всех гостей, он прервал шествие и, улыбнувшись, произнёс:
— Приветствую всех, друзья. Вас так много, и все вы так прекрасны. — его улыбка сияла.
И люди ответили тем же. Речи наместника всегда были сладки, будто мёд.
— Я хотел бы ещё раз поблагодарить наших военных за победу в битвах с Великим Лесом. И этот праздник. Этот пир в вашу честь! — ему тут же поднесли бокал с вином, как и позади стоявшим помощникам. Дариус вознёс хрустальный бокал ввысь и с улыбкой громко произнёс:
— За Нефердорс!
Ответом ему были сотни голосов:
— За Нефердорс!!!
Вновь заиграла музыка, и Дариус направился по залу, приветствуя особо значимых гостей. Пока он проводил беседы, к Луизе подошёл высокий черноволосый мужчина. Он отличался от всех не только нарядом, но и внешностью — ярко-голубые глаза, густые длинные волосы, заплетённые в косу, у щеки рубец. В кожаной лёгкой куртке, напоминавшей и сорочку и кафтан, в тканевых серых штанах. Пусть он и выделялся, однако, одежда ему определённо была к лицу, да и сам он был обворожителен. Его голубые глаза, напоминавшие волчьи, внимательно смотрели на профиль Луизы. Даже в какой-то степени жадно, но при этом не вызывающе. Нельзя было взглянуть на него стороны и понять, что его одолевала похоть.
Он подошёл к ней ближе и с ухмылкой произнёс:
— Такая прекрасная леди, и в одиночестве. Ваш партнёр умер от столь невероятной красоты? Или же ослеп от вашего блеска и не отыскал дороги на пир? — после взял ягоду шиповника из подноса проходившего мимо слуги и закинул в рот.