— Я тоже слышал, — кивнул Александр. — Может, стоит рассказать его высочеству? Но оговорюсь сразу, я этого делать не буду.
Старик Эршаль усмехнулся:
— Пожалуй, и я не стану. Закрадывается, его высочество и сам давно в курсе. Да и лейтенант этот, не мальчишка ли, получивший полковника?
Гронов сморщил рот, словно хватанул кисляка:
— Тс. Полковник. Одно это уже смешно. Я, вообще, сомневаюсь во всех этих рапортах! — он хмыкнул и пригубил вино. При этом, и впрямь, думал об Аполлоне, как о каком-то выскочке, не заслужившим ни то что звание полковника, но и лейтенанта! Наверняка, очередной сынок какого-то герцога. Выяснять кто — он, Гронову было попросту некогда.
Тем временем Дариус отыскал глазами стоявшую чуть в стороне от массы гостей Луизу. Чёрт побери, как же она была прекрасна. Но почему же её сердце так холодно! Как же хотелось наместнику окунуться в копну её златых волос, надышаться их запахом. Как хотелось погладить её плечи, талию, прильнуть губами к белокожей шее. Женщина мечты. Женщина, забравшая его сердце. Он перебирал пальцами кольцо, всё ещё стоя на перепутье — стоит ли завладеть ей таким мерзким способом? Подчинить насильно, как бездушную куклу? Разве не исчезнет весь её шарм? И будет ли во всём этом смысл?
«Ты посмела открыть своё сердце другому, после всего что я сделал… Прости, Луиза, но сегодня ты станешь моей. Жаль, что именно так…»
Дариус вздохнул, затем улыбнулся. Плевать на чувства. Если она будет ублажать его в дни одиночества, в холодные ночи согревать постель, разве не стоит оно того? Пусть её сердце и станет словно у марионетки.
Сделав глоток шампанского, он уверенно направился к блондинке, по пути кивая и улыбаясь гостям.
Луиза боковым зрением заметила его силуэт и сделала глоток вина. За этот непродолжительный вечер Дариус был седьмой, кто подходил к ней побеседовать. И если сравнивать Аполлона с ними остальными — тот внаглую поцеловал её прямо у таверны. Он напрямую сказал о своих чувствах перед всем офицерским составом, не боялся получить от неё и прямой отказ. И чтобы юноша хоть раз пытался унизить своих соперников? Как только что принц Бальтор. К примеру, того же капитана Борека, чтобы выглядеть статуснее — нет. Всё это и отличало его от остальных.
— Добрый вечер, — произнёс Дариус, представ перед блондинкой со своей одной из лучших улыбок. — Выглядишь, как лучшая женщина королевства.
— Почему не Средиземья? — хмыкнула с лёгкой полуулыбкой Луиза. — Или не дотягиваю?
— Ты как всегда, не даёшь даже сделать комплимент, — натянул улыбку Дариус. — Я, вообще-то, cоскучился. Рад, что война завершена, и ты вернулась в целости. Да ещё и такой изменившейся.
— Изменившейся? — приподняла она бровь. В её голосе проскользнуло искреннее удивление. Да и по тону голоса, фон Шиллер общалась без флирта и заигрываний. Для неё Дариус был как сосед, при том надоедливый.
— Мне показалось, у тебя роман, — сделал он глоток вина.
— А это уже не должно никого касаться, даже если он и правда есть, — едва пожала она плечиками.
— Неужели он достойней меня? — Дариус внимательно смотрел ей в глаза.
Луиза не отводила взгляд. Почему? В отличие от наместника у неё не было к нему никаких чувств. Она даже не играла его сердцем, как поступила другая бы на её месте. Возможно, именно это его так сильно цепляло — ей ничего не нужно было от него, ни богатств, ни положения, ни любви.
— Как тебе сказать, я не выбирала по достоинству. Или же по положению, как принято. Пока он есть, я буду с ним.
Дариус ухмыльнулся: