Северная верность

— Как “де Касс”? Это же фамилия императорского рода? Что это значит? — Перебил императора самый молодой и пылкий член Совета, лорд Мэтью Бэком, недавно заменивший сильно сдавшего за последние годы отца.

— Лорд Бэком, — поморщился Дамиан, — если бы Вы изволили дослушать до конца, то узнали бы, что леди Доротея и я соединили наши судьбы в Храме Богини Лады, и отныне стали семьёй по светским и духовным законам навеки. Прошу любить и жаловать императрицу, почитать ее, уважать, оберегать от происков недоброжелателей, ведь наше с ней семейное благополучие — это гарант спокойствия в империи, а также созидания и процветания.

Если бы я не знала, что Дами рад радешенек утереть носы этим снобам, то ни за что бы этого не поняла по его скучающему лицу. Сама я, на всякий случай, похлопывала ресницами, чтобы не испортить такой момент. В малом зале совещаний наступила нехорошая такая тишина. Лица членов Совета были обескураженным настолько, что появление Урки и его громкий тявк, на их выражении никак не отразился. Котенка привел бледный слуга, которому выпала честь накормить рысенка на монаршей кухне, его же Дамиан отправил найти посыльного и отправить за лордом О"Нейл.

— Ваше Величество, возможно ли решать настолько важные вопросы так скоро и без официальной помолвки, церемонии и согласования кандидатуры? — Вкрадчиво начал лорд Эрих Пейсли, низкий, плотный, кругленький, в круглых же очках, с круглой блестящей лысиной и маленькими какими-то раскосыми и бегающими глазами. — С точки зрения государственной выгоды, Вы могли бы взять в жены одну из многочисленных принцесс Тардии и просить приданным спорные острова. — В недоумении развел он пухленькими маленькими ладошками с круглыми аккуратно стриженными ногтями.

— Лорд Пейсли, велика ли выгода присоединять небольшие по площади, небогатые ресурсами и весьма удаленные земли там, где у нас уже есть выходы в море? Чтобы эти земли процветали и не стали болтающейся пуговицей на поясе штанов, необходимо вложить туда большие средства. А где их взять? Наиболее вероятный вариант — изъять из планов развития ранее присоединенных земель, тем самым увеличив внутреннее напряжение и создать предпосылки для недовольства, которые выльются в очередные, ещё большие расходы. А теперь, лорд Пейсли, расскажите присутствующим, в чем состоит Ваша выгода при таком решении вопроса с моей женитьбой.

Лорд Пейсли равномерно порозовел, запыхтел и начал мямлить:

— Я… нет, Ваше Величество… что Вы… никак нет… ни в коем разе… как же можно.

Этот невразумительный лепет был прерван медленными громкими аплодисментами. То, хлопал своими большими ладонями лорд Конелл.

— Браво, Ваше Величество! Не устаю удивляться, как изящно, Вы решаете такие деликатные вопросы.

Его выражение лица при этом оставалось нейтральным, ни подхалимства, ни раздражения, в глазах не отражалось вообще никаких эмоций, но почему-то я не чувствовала от него угрозы или неприязни к нему. Своей интуиции я привыкла доверять, поэтому сделала пометку в блокноте, что личность Джошуа Конелла нужно очень внимательно изучить и устроить ему проверку на лояльность короне. Я ещё помню его блистательную дочь, которая криво резала бутерброды. А ведь она метила на мое место. Очень уж у нее подходящее образование, хотя она не наследница рода, у нее есть два старших брата. Нужно как-то выяснить, какие цели преследовал род Конелл, занять место во главе империи, или же просто усилить свое положение и выдать дочь за самого достойного, то есть завидного жениха. Эх, мне бы свою агентурную совсем небольшую сеть.

Остальные лорды были более сдержаны, довольно таки скупо поздравили нас и стали внимательно меня разглядывать, конечно, думая, что никто этого не видит. Также я пометила в блокноте имя лорда Пейсли. Он сегодня здорово прокололся. Также отметила имя лорда Митчелла, так как он в докладывая по положению дел в Юго-Восточной провинции Луизиния, показал слабые знания по излагаемым вопросам. Также насторожил лорд Бэком. Если все остальные посматривали на меня украдкой, то Мэтью практически не отводил по-мужски заинтересованного взгляда, чем жутко бесил моего мужа. Я чувствовала, что Дами сдерживается из последних сил, чтобы не размять кулаки. На нервной почве автоматически почесала Урку за ушком, он тут же ответил громоподобным мурлыканьем. Обсуждение к тому моменту уже перешло на совсем незначительные вопросы и, на мой взгляд, слишком затягивалось. Такие вопросы неэффективно решать на Совете, лучше их решать оперативно, то есть по мере поступления. Поэтому наступившая тишина была удобным предлогом, чтобы сбежать, чем Дамиан и воспользовался.

Глава 24

Сообщение о кончине лорда Сирилла О"Нейл мы получили уже в приемной. Дамиан бесшумно втянул воздух и ненадолго прикрыл глаза. Он уже собрался уйти в свой кабинет, когда я взяла его за руку.

— Это ведь он? — Заглянула ему в глаза. — Он? Да?

Дами напрягся, как струна, ожидая моей реакции. Я сжала его пальцы в ответ, потом поняла, что этого мало и обняла за талию, прижавшись щекой к груди. Ох, не случайно лорд О"Нейл поперхнулся вишнёвой косточкой, по официальной версии именно она стала причиной смерти старого проходимца. Когда муж закрыл за собой дверь, я как-то тяжело опустилась в свое удобное кресло и откинулась на спинку. Благо, поток желающих что-то принести, забрать, спросить ненадолго иссяк. Нужно было собраться с мыслями. Урка, словно почувствовал мое настроение, забрался на подоконник и там затих, свернувшись огромным клубком и спрятав нос в лапах, наружу выглядывали только глаза, внимательно наблюдая за происходящим. Да ещё уши с подрагивающими время от времени кисточками выдавали, что это не меховая подушка, а очень даже зверь. Мной же овладела меланхолия. Мне стало невыносимо грустно от того, что любимому мужчине приходится принимать такие решения и брать на душу такую ношу. Конечно, можно было бы все спустить на тормозах, переложить принятие решения на судью, и ждать очередной гадости от такого ушлого друга. Если он смог купить нужных людей сейчас, то что ему мешает это сделать в заточении. Рука сама не глядя вывела на листке слово “коррупция” и поставила рядом жирный крестик. Мозг быстро забыл о рефлексии и начал генерировать основные тезисы по такой вредной проблеме, как взяточничество. Избавиться от нее совсем, на мой взгляд, невозможно, в том числе и потому, что некоторые продаются не в связи с тем, что не хватает им чего-либо, а, так сказать, за идею и от непроходимой глупости. Думает какой-нибудь ретивый гвардеец-идеалист: ”Не разделяет император моих взглядов на управление империей, пропущу на бал стрелка, пусть он его застрелит.” А потом начинает хаять политику следующего власть имущего, который хуже предыдущего раз в десять, и лучше бы уж правил тот, привычный, он, оказывается, был очень даже ничего, и все в таком духе.

Лорды-советники отреагировали на меня достаточно сдержанно, и я, честно говоря, внутренне готовилась к какой-нибудь пакости от них. В приемной императора, да и на Совете мне приходилось разыгрывать из себя эдакую незнакомую со светской жизнью простоватую северянку, получившую хорошее образование, но при этом недалекую, вроде и дурой не назовешь, но и умной тоже, почаще хлопала ресницами, благо они у меня были густые, длинные и подкрученные, безмятежно улыбалась и время от времени переспрашивала у собеседника, о чем он спросил. В целом, как я поняла, знать относилась ко мне снисходительно, решив, что император очаровался внешностью, зато курьеры уважали, ведь с документами у меня было все в порядке, и они ещё ни разу не получили нагоняй от начальства по этому поводу. Вспомнишь о посетителях, они и появятся. В приемную зашли трое курьеров, занесли целую кипу проектов законов и поправок к ним. Честное слово, больше всего я не любила именно эту часть своей работы. Со всеми этими бумажками нужно было ознакомиться, а зачастую, законодатели выдумывали такую околесицу, что диву даёшься, внести свои правки, комментарии, написать альтернативные варианты решения тех или иных вопросов, и это не считая того, что их нужно ещё регистрировать, и лишь после этого передать Дамиану. Хоть домой с собой бери. А я ведь уже соскучилась по своим тренировкам. Ещё через десять минут пришла служанка с букетом цветов в вазе и запиской, торчащей среди цветов. Я кивнула на журнальный столик, и вернулась к изучению документов. Ещё через пятнадцать минут к императору прошли Крис и Тьян, а через двадцать минут вышли обратно. Себастьян, как обычно, начал несли какую-то чушь, то и дело поправляя очень красивые запонки на белоснежной рубашке, размахивая руками. У меня же перед глазами стоял текст последнего просмотренного документа, и я все прокручивала и прокручивала его в голове, пытаясь понять, что мне в нем не нравится, поэтому, что говорил Тьян, я не слышала. Зато выражение его лица видела прекрасно, и оно сначала сменилось на капризно-обиженное, что мол я не уделяю ему внимания, а потом на заинтересованное. Отвлёк его букет, до которого мне было недосуг добраться. Букет был хорош, карточка из тонированного плотного картона в бумажном конверте тоже чудо как хороша, ароматизированная, с тисненными золотыми вензелями, от лорда Конелла. Этот внешне приятный мужчина собственноручно подписал карточку, в которой быстрым, разборчивыми, аккуратным, но слегка размашистым почерком со значительным наклоном вправо сообщалось, что лорд Джошуа Конелл рад знакомству, очарован, верен, предан, готов в любое время дня и ночи, если понадобится его помощь и так далее, и тому подобное.

Я громко вздохнула.

— Себастьян, Кристиан, я думаю, мне нужен будет помощник.

— Помощник помощницы императора? — С каменным лицом сыронизировал Крис.

— Думаю помощник императрицы будет звучать немного получше, а ещё лучше доверенное лицо императорской четы. Ммм, как вам?