Двойник Запада

Глава 6

Вблизи Священный Клён казался великаном. Обычно красный вид клёна не отличается особой высотой или толщиной ствола, но благодаря присутствию Дракона Запада он разросся до небывалых размеров. Я запрокинула голову, в очередной раз рассматривая дерево с неподдельным восхищением. Стоящая рядом Наён была поражена его размерами не меньше, но схожего благоговейного трепета на её лице я не заметила.

Когда-то давно поклонение четырём драконам было обязательным, люди восхищались ими, восхваляли и почитали, уверенные, что именно четыре дракона защищают смертных от невзгод. Боялись, что если драконы пропадут, то мир снова вернётся в пучину тьмы и огня.

Однако в относительном спокойствии прошли столетия. Люди расслабились, перестали бояться мифической гибели, прекратили жить в страхе и стали больше времени уделять мирскому. Погрязли в заботе о личном удобстве и удовольствии, в жажде власти и денег. О драконах помнили и по-прежнему почитали, но исключительно по праздникам, а благовония в их честь всё чаще жгли при эгоистичных нуждах или встрече с какими-то житейскими проблемами.

Отложив новообретённый меч, я опустилась на колени прямо на жухлую траву перед деревом и согнулась в низком поклоне до самой земли, пока лоб не коснулся тыльной стороны сложенных ладоней. Наён рядом повторила моё движение, выказывая Священному Клёну должное уважение.

Мы замерли в поклоне, а далёкий гром всё продолжал ворчать где-то южнее. Я уже сомневалась, что гроза дойдёт до нас. Может, разве что дождь.

Поднявшись, мы сложили руки перед собой, смыкая ладони, закрыли глаза и начали мысленно читать привычную молитву-благодарность Дракону Запада – покровителю осени, бури и грома. К обычным словам я добавила просьбу о позволении остаться в храме и попросила дракона заставить время течь быстрее. Я попросила даже о мирском: о здоровье для дедушки, об удаче и выносливости для Джуна, попросила терпения для Риши и Раяна, счастливого брака для Наён и Торы. Они хоть и вынужденно, но стали моей семьёй за последние годы.

– Став хранителем, Раян будет превращаться в дракона? – неожиданно шепнула Наён.

Мне с трудом удалось сдержать улыбку. Я приоткрыла глаз, чтобы взглянуть на госпожу. Она замерла в молитвенной позе, как и подобает, с закрытыми глазами. Мы простояли не дольше минуты, а ей уже стало скучно.

– Мой дедушка – хранитель, и в дракона он не превращается, – напомнила я, снова закрыв глаза.

– Когда драконы впервые увидели людей, они на них не напали?

– Попытались. Точнее, отпугнули от своих земель, не зная, что это за создания такие. Но люди, хоть сперва и испугались могучих существ, через некоторое время вернулись заинтересованные. Драконы вновь прогнали смертных и делали это ещё не единожды, но с каждым разом люди возвращались всё быстрее и начали восхвалять драконов. Со временем могучим созданиям понравилось восхищение смертных, которые стали звать их богами и защитниками четырёх сторон света. Понравился драконам трепет людей и позволили они строить деревни и города на своих территория, а люди в ответ возвели им храмы и стали приносить дары, – мои сложенные ладони начали подрагивать, но пока я продолжала стоять. – Шли годы. Города росли, страны развивались, люди старели и умирали, а драконы оставались всё такими же, наблюдая за человеческими судьбами. Заинтересовали их людские удовольствия и горе, земные радости и утехи. Не понимали драконы, как существо может плакать от счастья и смеяться до боли, и захотели сами это испытать.

– Дракон рассказал твоему дедушке, почему они не смогли сами превратиться в людей? – снова вклинилась в мой рассказ Наён, и ей вторил ветер, шелестя листьями.

– Нет. Скорее всего это просто невозможно.

Стало бесполезно продолжать ритуал. Я открыла глаза и опустила руки. Ощутив моё движение, Наён сделала то же самое, решив, что молитва окончена. Она села на единственную скамейку под клёном и выжидающе посмотрела на меня. Я подошла к стволу и положила ладонь на шероховатую, тёмно-коричневую кору.

– Свои тела изменить драконы не могли, поэтому поняли, что им нужны человеческие, – продолжила я. – Каждый из четырёх драконов решил на время покинуть свою оболочку, чтобы испытать людские эмоции.

Я начала медленно обходить дерево по кругу, пальцами касаясь мха, растущего на стволе, трещинок и временами странных круглых отверстий толщиной с указательный палец. Старые, они были уже едва ощутимы и покрыты смолой. Бросив взгляд под ноги на опавшие листья, я в очередной раз поразилась их размеру. Самый маленький с мою ладонь, но в основном – с мою голову. Наён больше не перебивала и не подгоняла рассказ, внимательно следя за мной.

– Каждый дракон спрятал своё тело. Белый Дракон Севера заполз в могучую сосну при своём храме, выбрав это дерево за долголетие и стойкость даже в холодный период. Зелёный Дракон Юга спрятал своё тело в прекрасную глицинию, чьи лианы с нежно-лиловыми цветами стелются до самой земли. Красный Дракон Востока выбрал нежную сливу, как символ весны. Она первой цветёт, стоит только лучам его любимого солнца потеплеть после долгой зимы. Выбор оранжевого Дракона Запада пал на этот клён, как знак жизненной мудрости. В нём он спрятал своё тело, – я с любовью погладила кору, словно живое существо, любящее ласку.

Наён в очередной раз осмотрела толстый ствол.

– Он всё ещё жив?