– Ты пообещал мне вернуться в ближайшие полгода точно. Я запомнил это, Алид. Не вернёшься, и я сам поеду в провинцию Севера, – напоследок бросил Канмин и без лишних прощаний широким шагом ушёл к Шину, Рише и Раяну.
– Он всегда такой, – тихо шепнул мне Калид, пока я провожала мастера Юга задумчивым взглядом.
– Я думала, лишь у нас в храме отношения между старшими настолько… свободные.
– Нет. Мы все люди в конце концов. Росли вместе и не знали, кто именно станет следующим хранителем, а перестроить отношения, сформированные годами, не так просто, да я и не хочу. Пока Канмин разговаривает со мной вот так, я верю, что он честен и говорит, что думает. Сложнее, если бы он скрывал свои эмоции. Временами я даже не понимаю, почему не он стал хранителем.
– Вы давно дружите?
– Да. Канмин был ответственным за меня. В какой-то степени он заменил мне… сама знаешь кого, – осекся Калид, вспомнив, что вокруг нас слишком много ушей.
Я кивнула, догадавшись, что Калид скучал по Актану, своему настоящему брату и наследному принцу.
– Теперь разрыв в нашем статусе велик, но я воспринимаю Канмина всё так же.
Разговор прервался, когда глава стражи принцессы Аэль приказал своим людям седлать коней. Пора в дорогу. Из-за пазухи я достала свёрток, в который сложила остатки нарезанного яблока. Не доела за завтраком. С улыбкой скормила всё Ару, запомнив наставление Канмина.
– Поедешь рядом со мной, Аша, – велел Калид, пока я садилась в седло.
– Но…
– Риша попросила, и я с ней согласился.
Я взглянула на старшую, та действительно смотрела на Калида и предупреждающе мотнула головой, что скорее всего означало «нет». Затем Риша одарила меня мимолётной улыбкой и вновь посмотрела на Калида со всей серьёзностью.
Я дёрнула поводья, злясь на друзей из-за безмолвного диалога. Внутри поднялась волна негодования от того, что они продолжали от меня что-то скрывать. Не мне требовать ответы от старших, но чувство, что я единственная оставалась в неведении, словно рубило сук, на котором я сидела. Неизвестно, насколько ещё хватит моего терпения.
– В чём дело? – хмуро спросила я у Калида.
– Знаю, что ты хочешь поехать с Раяном, но здесь речь о политике, в которую тебе лучше не ввязываться.
– При чём здесь политика, если Раян хранитель моего храма?
– При том, что Раян засунул голову в пасть тигра. Не лезь туда же. Я хоть и категорически против его плана, но понимаю, что сделал он это ради всех нас.
Я сжала челюсти и впервые за долгое время ощутила, как моя привычная покорность натянулась. Я злилась, вспомнив, что Раян пожертвовал свободой выбора, свободным временем и развлечениями ради моей жизни и сделки с драконом. Чем он пожертвовал теперь?
Раян сел в седло и, словно ощутив мой взгляд, обернулся. Его внимание было мимолётным, миг, и он снова отвернулся, будто ночью вовсе не он прижимал меня к кровати. Оказавшись под открытым небом, хранитель Запада направил своего коня в центр выстраивающейся колонны и встал рядом с гнедым жеребцом принцессы Аэль. Позади них – Шин и Риша, после – мы с Калидом, и следом ещё два ученика храма Юга, которых Калид выбрал в сопровождающие.