Мастер дальних дорог

— Его величеству я сам сообщу, что тут произошло, он очень интересовался этой историей. Спасибо за помощь!

Глава XXIII

Уничтожение имперскими силами двух самых крупных, после «Котмайта», станций, привело пиратскую братию в ужас. Все понимали, что вскоре таорские сволочи придут и сюда, что противопоставить проклятому супердредноуту с его адскими орудиями просто нечего, он проломит любую оборону. А покровители из трех стран ничего не предпринимали, хуже того, даже не позволяли бежать к ним вместе с нажитым имуществом! Одиночек, прибывших на пассажирских рейсах без особого скарба, еще пускали, только ополовинивали накопления, зато любой вооруженный корабль заворачивали обратно под предлогом того, что не желают иметь ничего общего с преступниками — после полученной от Таорской империи взбучки правители Холора, Приата и Сонгара сделались до тошноты законопослушными. Боялись, что вскоре имперцы придут и за их шкурами. Нет, это, конечно, можно было понять, кто бы на их месте не боялся, но что делать пиратам? Куда бежать и где прятаться? Ответа на эти вопросы ни у кого не было.

Несколько особо отмороженных капитанов собрались вместе и отправились в дикий космос, к которому небольшой своей частью примыкала нейтральная зона, собираясь устроить там себе новую базу. Вот только кто будет на этой базе ремонтировать их лоханки в случае чего? Добычу тоже куда-то сбывать надо, а станций, на которых это можно сделать, с каждым днем становится все меньше. Имперский флот катком прокатывался по джентльменам удачи, обследуя каждую систему нейтральной зоны, ни одной не пропускал.

Самые укрепленные станции и системы, в которые раньше таорский флот прорваться не мог, атаковал яростно проклинаемый пиратами супердредноут «Петроград» и продавливал оборону. Чего только ему ни желали! Всего, на что только фантазии хватало, а она у господ пиратов была богатая. Самым страшным для них оказалось то, что бежать — некуда. Единственное место, где джентльменов удачи еще принимали — станция «Котмайт», оборону которой сейчас лихорадочно укрепляли, отчаянно надеясь, что ее не сможет прорвать даже супердредноут.

Когда до «Котмайта» дошли известия о падении сначала «Одаоса», а через декаду и «Лонгара», страх в пиратской среде превысил все возможные пределы, ведь имперцы никого не жалели, любая попытка сопротивления подавлялась ими огнем на уничтожение. А выживших поголовно ссылали на радиоактивные рудники, где они вскоре позавидуют погибшим. Похоже, Ашен III решил окончательно уничтожить доставшую его до зубовного скрежета пиратскую вольницу. А всему виной — проклятый богами «Петроград». Пока у таорцев не было этого жутковатого корабля, они не могли ничего поделать, даже другие два супердредноута не были способны прорваться сквозь оборонные кластеры пиратских систем, имперские адмиралы пытались не раз, но только несли потери и вскоре убирались восвояси несолоно хлебавши. Но «Петроград» оказался совсем иным, его возможности ужасали. Не было среди населения «Котмайта» никого, кто не видел бы запись боя в системе Орвис, когда один корабль без особых затруднений уничтожил три флота. Даже четыре, если считать непонятных союзников на кораблях-астероидах. Раньше такое считалось в принципе невозможным, однако случилось, и это приводило котмайтцев в отчаяние.

Станция «Котмайт» на самом деле была огромным, пятисоткилометровым астероидом, приспособленным пиратами для свои нужд около ста лет назад. Он был весь испещрен ходами, как кусок сыра дырками. Причем основные помещения станции скрывались в самой глубине астероида. Сейчас «Котмайт» населяло больше почти полмиллиона разумных разных видов, от людей до лонгаров и корхов. Циклопические реакторы, не так давно замененные владельцами станции на более мощные, давали достаточно энергии для поддержания защитных полей нулевого класса и гиперорудий планетарного базирования — никто раньше не додумался установить эти гигантские орудия на астероид. Арсеналы скрывали в себе десятки тысяч гиперторпед разных типов. Склады ломились от запасов настолько, что по подсчетам можно было без проблем сидеть в осаде до двадцати лет, а при некоторой экономии, и больше.

Но владельцы станции полагали, что всего этого может оказаться недостаточно, своя безопасность всегда была для них в приоритете. Даже тогда, когда о «Петрограде» никто еще и слыхом не слыхивал. Ведь возможно все, поэтому они вкладывали немало средств в разработку новых видов оружия и привечали инженеров-оружейников и ученых, идеи которых дома оказались невостребованными. Правда судьба их в случае неудачи была очень печальной, но это уже издержки производства. Пришел с интересной идеей? Хорошо, вот тебе деньги и лаборатории, работай. Изобрел что-то полезное и интересное? Честь тебе и хвала, плюс немалое вознаграждение. Потерпел неудачу? Что ж, сам виноват, ты знал, на что идешь и чем рискуешь.

Примерно с год назад на «Котмайт» прибыл целый караван из республики Карн, находящейся по ту сторону Таорской империи, и летел он, обходя ее территорию по большому кругу. Видно вез что-то такое, что при обнаружении таможенными службами обязательно бы конфисковали. Обычное дело для пиратов, которые довольно часто покупали вооружение именно в республике — во-первых, она всегда была лидером в научных исследованиях, связанных с оружейным делом, а во-вторых — дешевле, чем где бы то ни было. Принимали груз на станции доверенные люди владельцев, которым очень хорошо заплатили за молчание, поэтому никто не знал, что этот караван доставил. Да это, впрочем, пиратскую братию и не слишком интересовало, так, поговорили пару дней и забыли. Вот только среди обитателей «Котмайта» появилось несколько новых яйцеголовых родом из Карна. Чем они занимались опять же никого не интересовало, в барах и публичных домах честно платят по счетам, и ладно, никому до них дела нет.

Кен Торайдо, один из владельцев станции, высокий, смуглый и черноволосый человек родом с одной из малонаселенных шахтерских планет Холорского Объединения, буквально ворвался в кают-компанию, где собрались остальные двое его коллег — Лхот Ургус, торн, и Шохор Мохт, корх. Они несколько удивленно посмотрели на него, потягивая какие-то напитки из высоких стаканов.

— Случилось чего? — лениво поинтересовался Лхот.

— Да! — раздраженно рявкнул в ответ Кен. — Вокруг системы что-то непонятное происходит, гипер ведет себя странно, словно в его глубинах шторм начинается, но иначе, чем при шторме. Боюсь, что нас посетила эта падла — «Петроград», чтоб ему к демонам провалиться!

— Мы этого ждали, — философски заметил Шохор, прищелкнув пастью. — Чего нервничать-то? Ну сдохнем, так все там когда-нибудь будем. Но я сомневаюсь, что даже «Петроград» прорвется сквозь наши заслоны.

— Дайте-то боги! — вздохнул Кен, тоже налив себе сока, спиртное пить сейчас было не ко времени. — Что наши яйцеголовые? Ничего нового не придумали?

— Да вроде нет, — покачал головой Лхот, — я седня утром по лабораториям пробежался. Только у карнийцев небольшой прорыв, заканчивают калибровку своей странной штуковины. Заверяют, что она почти готова, и если кто подойдет ближе десяти световых минут, то ему мало не покажется.

— Слишком близко, — поморщился Кен. — Не уверен, что за пультами супердредноута дураки сидят, вряд ли они рискнут так подставляться.

— А я думаю — рискнут! — возразил Шохор. — Другие корабли нам ничего сделать не могут, не прорвутся они, на дальних подступах передохнут, так что именно «Петрограду» придется наши пояса обороны продавливать, больше никто, кроме него, этого сделать не сможет. Только скорее всего, и ему это не под силу. А штуковина? Да пусть себе будет, может и сгодится на что. Не пойму только, как она работает и чего вообще делает, ну да плевать, по результатам поглядим. К бою все готовы?

— Да, спецы на своих постах, — подтвердил Лхот. — Основные корабли скрылись в глубоких ангарах, накопители заполнены под завязку, канониры на местах, ракеты и гиперторпеды на стартовых позициях, генераторы защитки на накачке. Оборонные кластеры по всей системе приведены в состояние готовности, отреагируют на любое шевеление.

— Хорошо, — кивнул Кен, буквально падая в ближайшее кресло, он с самого утра мотался по всей станции, как оглашенный, и очень устал. — Мне кажется, что имперцы нападут сегодня, очень уж странно это шевеление в гипере выглядит.

— Скорее всего, они уже который день стягивают петлю вокруг нашей системы, уже нигде никого из наших, кроме как здесь, не осталось, — зло зашипел Шохор, почесав выпущенным из пальца острым когтем шею. — Ты это, передай яйцеголовым, пускай держат свою штуковину наготове и применяют ее сами, по ситуации. И предупреди, что если хрень спороли, то шкурами своими расплатятся. Денег в них мы вгрохали дайте боги.