– Ваше высочество, – нахмурился Том. – Я ценю то, что вы защищаете мою сестру. Но я все равно не могу понять, почему это нельзя было обсудить со мной. Все рассказать, объяснить. Я бы все понял. Ведь я не ребенок.
– Ради нее ты решил стать гвардейцем, – все так же не глядя на него сказала Белль. – Не это ли образец детского поведения?
Ее слова задели его так сильно, что даже голос задрожал:
– Я просто хотел еще раз повидаться с той, которую полюбил. Что здесь такого? Мне не стыдно, Белль. Я ничего плохого не сделал.
– По-твоему, это я сделала что-то плохое? – приподняла она бровь.
На Тома повеяло высокомерием истинных высокородных. Или ему так казалось в эти тяжелые минуты ярости, которую приходилось сдерживать.
– Ты скрывала от меня правду. Белль, ты моя сестра, и ты знаешь, как я к тебе отношусь. Но мне сложно будет принять твой поступок, – честно сказал Том. Он всегда был таким – прямым и честным. Не мог лгать. И ложь других прощал с трудом.
– Мне все равно, – обронила сестра. И он снова сжал челюсти.
– Когда ты так себя ведешь, у меня складывается впечатление, будто ты поступила так не для того, чтобы спасти меня. А для того, чтобы спасти себя. Брат будущей императрицы посмел приударить за принцессой. Император был бы в ярости. Твоя репутация пошатнулась бы.
Это не он говорил. Это говорила его обида. Его боль.
Белль подняла на него глаза – с вертикальными зрачками, страшные, пылающие огнем. Глаза настоящего дракона. И именно в этот момент Том окончательно понял, кто такая его маленькая сестра, которую он всегда любил и защищал. Черный дракон. Вот кто она такая.
– Не смей говорить обо мне так, – тихо и как-то шипяще сказала Белль. Она хотела сделать шаг к застывшему словно статуя Тому, но принц поймал ее за руку и что-то тихо сказал. Белль выдохнула, словно успокаиваясь, и глаза ее медленно потухли. Даррел сказал ей что-то еще, но она покачала головой.
– Твои слова несправедливы, – хмуро посмотрел на Тома Даррел. – Надеюсь, когда ты придешь в себя, то извинишься. И не ищи мою сестру. Говорю тебе это не как наследный принц, а как старший брат твоей возлюбленной. Вы не пара. И это не я так решил. Так решило общество. И так решит мой отец. Этель отбывает наказание в Ивовой долине, во дворце ее еще долго не будет. Если она – единственная причина, по которой ты пришел в гвардию, то я даю тебе возможность уйти.
– Я не уйду, ваше высочество, – глухо ответил Том. – Я собираюсь служить вам до самого конца, хотите ли вы этого или нет.
– Эй, куда вы пропали? – вдруг раздался голос Лиама.
Том, Белль и Даррел обернулись. К ним спешили жених и невеста, держась за руку. Оба красивые и счастливые. Этот день останется в их жизни навсегда.
– Не будем портить Лиаму праздник, – тихо сказала Белль. И на ее лице тотчас расцвела улыбка. Будто они и не ссорились сейчас. Том вдруг подумал, что младшая сестра, всегда такая честная и открытая, мастерски научилась менять маски.
Том тоже напялил на лицо улыбку, хотя получилось не так хорошо, как у сестры. Лиам, кажется, заметил это, но ничего не сказал. И Том ушел вместе с ним и Риан к столу, оставив принца и Белль наедине.
Обида и злость больше не рвали его на части – они затаились в груди, готовые вырваться из нее в любой момент.
Однажды он все равно встретит свою Этери.